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Tout le monde sait qu’un sacré bon, gros morceau de chocolat est capable d’induire un état d’esprit euphorique – un sentiment, pour beaucoup de femmes, comme si elles étaient amoureuses. Mais j’ai récemment découvert un tout nouvel effet.
La sensation commence aux coins internes de mes yeux, chatouille les côtés de mon nez, évase mes narines avec une profonde inspiration et puis, ensuite-achoo ! Cela se répète souvent de façon anormale, une ou deux fois d’ailleurs. Il n’y a pas d’autres réactions allergiques apparentes, mais chaque fois que je mange un morceau contenant au moins 70 % de cacao, j’ai besoin d’un mouchoir en papier. En fait, le Collège universel de réflexologie a carrément surnommé cet éternuement non allergique un « orgasme du visage », qui peut également être attribué à d’autres stimulants bienvenus tels que les lumières vives (les plus courantes), la menthe ou d’autres saveurs fortes, une brise froide, et même des êtres chers.
La plupart d’entre nous, les choco-éternueurs, ne sont pas des pilotes de combat qui s’inquiètent du prochain éternuement aveuglant, donc la meilleure chose à faire pour nous est simplement, et publiquement, d’accueillir l’expérience.
Oui, même les proches, prouve Wendy Miller Stopperich, un agent immobilier basé en Pennsylvanie, qui est à peu près sûr que l’éternuement amoureux l’accompagne régulièrement depuis des années et qui peut situer sa prise de conscience à un voyage qu’elle a fait avec son mari en 1994. Je lui ai demandé : « Tu es sûre que ce n’est pas juste une eau de Cologne qu’il porte ? Non, ils sont mariés depuis 17 ans, et le simple fait de se retourner, de se réveiller à côté de lui, de penser à lui avec amour, provoque un éternuement. « Mes amis pensent que je suis folle ! » dit-elle. « Mais c’est encore arrivé l’autre jour. » Elle suppose que des phéromones extrêmes sont en jeu avec son odorat puissant ; rien d’autre ne la fait éternuer tout à fait comme son mari. Comme une sœur incomprise du fard, son éternuement affiche son cœur sur son visage et donne tout.
Les babillards abondent de questions sans réponse, brouillées par les habituelles remarques sarcastiques : « Hahaha ça craint. J’ADORE le chocolat noir ! » « Je n’en ai aucune idée mais j’ai un visuel, c’est drôle ! » « Si tu es allergique au chocolat, ne te le fourre pas dans le nez ». Mais je suis tombée sur une description après l’autre qui correspondait parfaitement à la mienne – « Ooh, j’ai ça avec le vin rouge… si un vin me fait éternuer, je me dis généralement « mince, c’est un bon vin ! » ». Je ne suis donc pas seul. Mais, mais … pourquoi ?
Si vous essayez de vous auto-diagnostiquer, vous ne trouverez pas exactement « orgasme du visage » dans aucune revue médicale. Ce que vous trouverez, c’est l’expression « réflexe d’éternuement photique », le terme technique moins évident (ahem, moins humoristique) du phénomène. Et si vous l’avez, il y a de fortes chances qu’un membre de votre famille l’ait eu, l’ait ou l’aura aussi. Le caractère choco-sneeze se transmet de manière dominante par héritage mais ne touche qu’environ 18 à 35 % de la population. Même les animaux sont connus pour produire un gloussement ressemblant à un éternuement – les chevaux qui s’ébrouent dans leur écurie sont une bonne chose. Peut-être même que ça court chez les lapins Cadbury qui remuent le nez.
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Bien que le réflexe d’éternuement photique n’ait pas encore été largement étudié, il tire son nom de l’offense la plus courante : les lumières vives, qui peuvent surstimuler le sens photique, ou visuel. La plupart des sources pensent que le nerf optique croise d’une manière ou d’une autre le nerf trijumeau, qui correspond à la production d’éternuements. Mais je n’éternue pas quand je vois du chocolat ; j’éternue quand j’en mange, quand sa saveur envahit ma bouche et semble presque s’échapper de mes oreilles. Ce qui voudrait dire qu’il y a tout un ensemble de nerfs qui s’entremêlent.
« Peut-être que vous avez un cou serré », m’a dit James Pedersen. Il est instructeur à l’Institut international de réflexologie, basé en Floride, et travaille avec les pieds ; si vous souffrez d’un mal, comme un foie malade, il peut frotter l’endroit correspondant sur votre pied pour vous faire sentir mieux. Il explique qu’un éternuement normal, provoqué par une allergie ou une maladie, ne concerne pas seulement le nez, mais aussi le cou, la tête et tout le système respiratoire. Il est déclenché par une particule étrangère, qui libère des histamines dans votre système pour qu’il puisse se débarrasser de l’allergène. Mais une surstimulation de toute nature, qu’elle soit toxique ou agréable, peut produire la même réaction.
Quelle que soit la cause exacte, depuis qu’Aristote a écrit pour la première fois sur sa frustration – pourquoi la chaleur du soleil provoque-t-elle des éternuements, et non celle du feu ? – il n’existe aucun remède connu ; votre médecin vous renverra probablement chez vous avec un antihistaminique, ou un médicament contre les allergies. Mais la plupart d’entre nous, les amateurs de choco, ne sont pas des pilotes de combat qui s’inquiètent du prochain éternuement aveuglant, et la meilleure chose à faire est donc simplement, et publiquement, d’accueillir cette expérience. Si seulement la joie de manger de tout le monde était aussi bruyante que nos petites, petites morts-la petite, petite mort ? Des achoppements massifs en provenance de la salle à manger seraient le son du rêve de tout chef.