Le général Dwight D. Eisenhower rencontre les troupes avant le jour J en 1944. | AP Photo
Ce jour-là en 1969, Dwight D. Eisenhower, le 34e président de la nation, est décédé d’une insuffisance cardiaque congestive à l’hôpital militaire Walter Reed à Washington, D.C. Il avait 78 ans.
Eisenhower, qui a été en fonction de 1953 à 1961, a passé une grande partie de sa retraite avec sa femme, Mamie, dans leur ferme près du champ de bataille de la guerre civile à Gettysburg, en Pennsylvanie. Deux ans avant sa mort, ils ont fait don de la ferme au National Park Service.
Sa réputation présidentielle, qui avait subi un creux avec l’avènement de la Nouvelle Frontière et de la Grande Société, a depuis rebondi. Entre autres réalisations, on se souvient favorablement de lui pour avoir mis fin à la guerre de Corée et s’être fait le champion du réseau routier interétatique.
En 2012, l’historien John Lewis Gaddis a réfléchi au fait que « les historiens ont depuis longtemps abandonné l’idée que la présidence d’Eisenhower était un échec… Ce n’est qu’avec Reagan qu’un autre président quittera ses fonctions avec un sentiment aussi fort d’avoir accompli ce qu’il s’était fixé. »
À la retraite, Eisenhower est resté marginalement actif dans la vie politique. Il prend la parole lors de la convention nationale républicaine à San Francisco en 1964, lâchant des piques bien accueillies contre les médias. Sur le chemin de la convention, Eisenhower a été interviewé dans son wagon privé sur le Super Chief, le train phare de l’Atchison, Topeka et Santa Fe Railway, par un journaliste du New York Herald Tribune.
Eisenhower a exprimé sa colère contre les articles qui l’avaient accusé de ne pas avoir fait assez pour empêcher le Parti républicain de tomber sous le contrôle de la droite. Certains critiques de la presse ont écrit qu’il aurait dû mettre le paquet pour soutenir la candidature à la présidence du gouverneur de Pennsylvanie William Scranton, un modéré.
« Ils disent que je perds la tête », a déclaré Eisenhower d’un ton vif, de sa voix de général cinq étoiles. « Ils oublient que j’ai traversé la Manche en 1944 », dirigeant une invasion du continent qui a contribué à la défaite de l’Allemagne nazie en mai 1945.
Eisenhower a donné au candidat du GOP en 1964, le sénateur Barry Goldwater de l’Arizona, un soutien moins qu’enthousiaste tout en acceptant d’apparaître avec lui dans une publicité de campagne filmée à Gettysburg. Il n’a jamais totalement pardonné à Goldwater de l’avoir un jour fustigé comme « un New Dealer de pacotille ».
Lors des funérailles d’Eisenhower à Abilene, au Kansas, le président Richard Nixon a déclaré : « Certains hommes sont considérés comme grands parce qu’ils dirigent de grandes armées ou qu’ils dirigent des nations puissantes. Depuis huit ans, Dwight Eisenhower n’a ni commandé une armée ni dirigé une nation ; et pourtant il est resté jusqu’à ses derniers jours l’homme le plus admiré et le plus respecté du monde, véritablement le premier citoyen du monde. »
En 1999, le Congrès a créé la Commission du mémorial Dwight D. Eisenhower. En 2009, la commission a choisi l’architecte Frank Gehry pour concevoir le mémorial, qui se dressera sur un site de quatre acres près du National Mall sur Maryland Avenue, en face du National Air and Space Museum du Smithsonian.