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Depuis le début de la pandémie, j’organise une soirée hebdomadaire de jeux virtuels pour les étudiants de mon groupe de recherche à la City University of New York. Mardi dernier, nous avons joué au jeu du vote. Le principe est le suivant : les joueurs votent pour déterminer quel membre du groupe est le mieux décrit par une question révélatrice de son caractère, par exemple : « Qui commande régulièrement une livraison à moins de cinq pâtés de maisons ? ». La classe a voté pour attribuer trois superlatifs extraordinairement différents à une élève nommée Béatrice : meilleure danseuse, la plus susceptible de sauver un enfant qui se noie, et la meilleure future avocate. Un jour, j’ai dit à Béatrice que lorsqu’elle sera la première sénatrice latino de New York, elle devra m’inviter à déjeuner. Elle a ri, mais je vois souvent des choses chez mes étudiants qu’ils ne voient pas en eux-mêmes.

Ces jours-ci, je vois beaucoup plus que d’habitude. Le fait de déplacer les cours sur Zoom a ouvert une fenêtre sur la vie et la maison de mes étudiants qui est normalement fermée. Béatrice, qui m’a demandé d’utiliser ce pseudonyme pour protéger sa vie privée, vit avec sept membres de sa famille dans un appartement de deux chambres. Un soir, elle nous a montré le lit de bébé qu’elle partage avec sa sœur de 17 ans. Lorsqu’elle parle, on entend souvent ses frères et sœurs crier en arrière-plan. Sa mère, qui est devenue le principal soutien de famille depuis que son père a été licencié comme sous-traitant, télémarke des plans de téléphones portables depuis la table de la cuisine. Elle dit qu’il est presque impossible d’étudier à la maison. Béatrice est l’élève la plus optimiste à qui j’ai enseigné, mais elle est au bord du désespoir.

La vérité est que presque aucun de mes élèves ne vit dans un environnement physique où l’on peut apprendre. Et le virus les a durement touchés. Sur les 23 étudiants de mon cours de premier cycle sur la peine de mort au John Jay College of Criminal Justice, 11 d’entre eux – soit environ la moitié – ont un membre de leur famille proche atteint du virus ou l’ont eux-mêmes. Presque tous mes étudiants ont au moins un parent qui travaille dans un emploi qui exige un contact direct. La plupart d’entre eux ont eux-mêmes un tel emploi. Brian, étudiant en informatique qui a obtenu un score de 1450 à son SAT, travaille 40 heures par semaine dans un magasin Sprint à Jamaica, dans le Queens, qui s’apprête à rouvrir ses portes aux clients. Il fait partie des chanceux – ou des moins malchanceux. Au moins, il a un certain revenu. En privé, mes étudiants me disent qu’ils ne savent pas ce qu’ils feront si l’économie ne s’améliore pas. À John Jay, 23 % de nos étudiants viennent de familles qui gagnent moins de 20 000 $ par an. Le revenu familial annuel médian est de 41 900 $. Même dans les meilleurs moments, il n’y a pas beaucoup d’argent pour l’éducation.

Près de chez moi, dans le nord de Long Island, c’est une autre histoire. Les districts scolaires plus riches ont rapidement été en mesure de passer à l' »enseignement synchrone » – des formats en ligne qui permettent aux élèves d’interagir les uns avec les autres en direct et de donner une structure à leurs journées. En effet, les écoles privées voisines sont passées en ligne presque instantanément. Mon propre district scolaire public, Manhasset, n’a adopté Zoom que tièdement, mais les parents qui ont les moyens trouveront un moyen de soutenir leurs enfants quoi qu’il arrive. Dans notre communauté (où le revenu médian des ménages est de 162 500 $ et où moins de 5 % des familles vivent dans la pauvreté), des réseaux de parents bénévoles se sont regroupés pour offrir des cours dans les matières de base, et presque tous nos voisins continuent de compléter l’éducation de leurs enfants par du tutorat et d’autres formes d’enrichissement.

En regardant l’histoire se dérouler des deux côtés de la voie ferrée, il est évident pour moi que nous n’avons pas commencé à tenir compte de la dureté unique des effets de la pandémie pour les élèves économiquement défavorisés. Les enseignants ont remarqué depuis longtemps que les pauses scolaires semblent affecter les élèves riches et pauvres de manière très différente, les élèves à faible revenu commençant à prendre du retard au début de l’année scolaire – un schéma surnommé le « summer slide ».

En étudiant ce phénomène, Karl Alexander, de l’université Johns Hopkins, a appris quelque chose de frappant : Pendant l’année scolaire, les élèves à faible revenu apprennent plus ou moins au même rythme que les élèves issus de familles à revenu plus élevé, les élèves à faible revenu gagnant 191,30 points aux tests de compréhension de l’écrit pendant l’année scolaire, tandis que les élèves à revenu élevé gagnent 186,11 points. En termes simples, les élèves de statut socio-économique faible ont appris davantage – tant que l’école est en session.

Les étés sont une histoire différente. Alexander et ses collègues ont constaté que pendant les récréations d’été, les élèves issus de milieux socio-économiques défavorisés perdaient 1,90 point dans les résultats des tests de compréhension de la lecture, tandis que les élèves issus de familles aux revenus plus élevés gagnaient 46,58 points – probablement parce que leurs parents pouvaient leur offrir un environnement qui continuait à soutenir l’apprentissage, comme des camps et des voyages, ou même simplement des visites à la bibliothèque.

L’effet cumulatif est dévastateur. Dans Outliers, le journaliste Malcolm Gladwell écrit que « la quasi-totalité de l’avantage que les élèves riches ont sur les élèves pauvres est le résultat de différences dans la façon dont les élèves privilégiés apprennent lorsqu’ils ne sont pas à l’école. » Comme le dit Gladwell : « L’Amérique n’a pas un problème d’école. Elle a un problème de vacances d’été. »

Ces vacances d’été sont sur le point de devenir les plus longues de l’histoire américaine, ce qui signifie que nous pouvons nous attendre au plus grand « glissement estival » que nous ayons jamais vu. Nous pouvons soit relever le défi, et peut-être même réformer l’éducation américaine pour le mieux, soit laisser toute une génération d’enfants derrière.

Lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, l’écart de réussite entre les élèves pauvres et riches en Amérique n’avait jamais été aussi grand. Selon les recherches de Sean Reardon, de Stanford, parmi les enfants nés au milieu des années 1990, l’écart des résultats aux tests standardisés entre les enfants issus de familles à hauts revenus (définis comme le 90e percentile de la distribution des revenus et plus) et les enfants issus de familles à faibles revenus (10e percentile et moins) était d’environ 1,25 écart-type. C’est 40 % de plus que pour les enfants nés dans les années 1950, 1960 et 1970. En comparaison, les écarts de réussite raciaux et ethniques se sont réduits au cours de la même période.

Les glissades estivales sont particulièrement pernicieuses car leurs effets sont cumulatifs. Lorsqu’un élève arrive au collège, il a perdu en moyenne deux ans à cause du glissement estival. Aux niveaux scolaires supérieurs, l’effet est encore plus marqué. Quatre-vingt-dix pour cent des enseignants disent qu’ils doivent réapprendre la matière après la réouverture des classes à l’automne. Les conséquences de six mois de vacances d’été sont presque impossibles à imaginer.

De plus, les effets du glissement estival s’étendent bien au-delà des résultats des tests. Par exemple, les élèves à faible revenu qui subissent la plus grande perte d’apprentissage pendant l’été sont plus susceptibles d’abandonner l’école secondaire. C’est parce que les lapsus scolaires ne produisent pas seulement des pertes d’apprentissage, mais, comme Alexander et ses collègues l’ont écrit, également « des pertes en matière de santé et de bien-être, d’opportunités de collège et de carrière, et de soutien nécessaire pour briser les cycles de pauvreté intergénérationnelle et faire avancer les jeunes et leurs familles. »

Les opportunités d’apprentissage et les résultats de la vie sont profondément et complexe interreliés, et la relation fonctionne dans les deux sens. Tout le monde comprend aujourd’hui, si ce n’est déjà fait, que les disparités dans les résultats de santé sont le produit de nombreux facteurs. Les personnes économiquement défavorisées sont, bien sûr, moins susceptibles d’avoir une assurance maladie. Elles sont également plus susceptibles de souffrir de diabète, de maladies cardiaques et de respirer du mauvais air – autant de facteurs de risque de Covid-19.

Les résultats en matière d’éducation sont pareillement multifactoriels. Dans les meilleures circonstances, pour bien apprendre, un étudiant a besoin d’une bonne nourriture, d’un sentiment de bien-être, de suffisamment d’argent pour se payer des livres et des transports, et d’une structure de soutien raisonnablement stable. Ajoutez maintenant à cette liste une connexion Internet haut débit, un ordinateur décent, un espace calme où ils peuvent fermer la porte et être à l’abri des distractions, et un emploi du temps qui leur permet de travailler selon l’emploi du temps de l’enseignant.

Aucun de mes élèves n’a tout ce qui figure sur cette liste. Beaucoup n’en ont même pas. Si l’on reconnaît cette réalité, il devient évident que ce sera un formidable problème à résoudre.

Une autre dynamique décourageante de la crise est le décalage entre les actions prises maintenant et leurs conséquences ultérieures. C’est en partie pour cela qu’il est si difficile de ralentir le coronavirus. Les personnes qui vont à la plage aujourd’hui vont provoquer un pic d’infection dans deux semaines, mais comme les données sont décalées, les gens ne perçoivent pas le lien. Les données relatives à l’éducation sont encore plus lentes : le décalage se compte en années et non en semaines. Les tests standardisés étant suspendus dans de nombreux États, il faudra peut-être attendre une demi-décennie ou plus avant de connaître le coût total de cette tragédie.

Mais aussi certainement que les épidémiologistes savent que l’assouplissement des mesures de distanciation sociale fera mourir des gens, nous savons que la fermeture des écoles fera prendre encore plus de retard aux élèves économiquement défavorisés. Tous les élèves souffriront, mais les élèves les plus pauvres souffriront le plus.

Et il ne s’agira peut-être pas seulement d’un semestre de vacances d’été. Certaines écoles resteront probablement fermées à la prochaine rentrée scolaire. D’autres resteront en ligne dans un avenir prévisible. Les étudiants aux moyens limités pourraient décider de délaisser les écoles traditionnelles au profit de diplômes en ligne moins coûteux. Nos inégalités éducatives, déjà considérables, sont sur le point de s’aggraver considérablement. Les élèves du primaire d’aujourd’hui seront dans ma classe de collège dans une décennie. Sans action immédiate, l’écart qui en résulte dans les résultats scolaires sera impossible à réparer.

Il va sans dire qu’un problème de cette ampleur ne se prête pas à une solution unique et facile, mais il est au moins possible d’imaginer les grandes lignes d’une approche constructive pour atténuer ces disparités.

Une première étape consiste à reconnaître l’importance de l’apprentissage synchrone. Des plateformes comme Zoom, que j’utilise depuis des années, créent une opportunité pour les étudiants d’interagir avec leurs pairs. Une grande partie de ce que les enseignants fournissent – même au niveau universitaire – est un environnement d’apprentissage social et émotionnel. Pour que cela se produise, il faut qu’il y ait des contacts interpersonnels en groupe. L’apprentissage synchrone permet également de structurer la journée, ce qui est essentiel, surtout pour les jeunes élèves. Traditionnellement, cette structure a été façonnée par les salles de classe et les écoles. Maintenant, il doit être reproduit en ligne.

Mais l’apprentissage en ligne nécessite un accès à Internet, et l’inégalité numérique est un problème national. Dans la ville de New York, 300 000 étudiants vivent dans des foyers sans ordinateur. CUNY, comme de nombreux collèges publics, a fait des efforts héroïques pour éduquer ses étudiants. Fin mars, l’université a fermé ses portes pour une brève période de recalibrage afin de remédier, du mieux qu’elle le pouvait, aux inégalités d’accès à la technologie. Même en faisant face à des pénuries budgétaires, en une semaine, CUNY a distribué 30 000 ordinateurs portables et a déplacé presque tous ses cours en ligne.

Pour autant, un ordinateur portable ne résout pas le problème ; les étudiants ont également besoin de connectivité. Plus de 12 millions d’enfants n’ont pas accès à Internet à la maison, et près d’un quart des adolescents issus de foyers démunis disent ne pas disposer d’une connexion Internet fiable ou d’un ordinateur. En outre, Zoom ne fonctionne pas particulièrement bien sans une connexion de données à haut débit. De nombreuses universités d’élite n’ont pas voulu financer l’accès à Internet pour les étudiants à faible revenu. Les bibliothèques et les Starbucks étant hors de portée, il est temps de réaliser qu’un ordinateur ne sert pas à grand-chose s’il n’est pas accompagné d’un hotspot WiFi. Jessica Rosenworcel, commissaire de la FCC, a recommandé d’utiliser son Fonds de service universel, qui a historiquement été dédié à aider les écoles à payer une connexion haut débit, pour rembourser les écoles et les bibliothèques pour l’achat et le prêt de hotspots Wi-Fi aux étudiants qui n’ont pas un accès adéquat. Ce serait un bon début.

Deuxièmement, les écoles à tous les niveaux doivent cesser d’utiliser les devoirs comme substitut à l’apprentissage en classe. Au début de la pandémie, personne ne savait avec certitude combien de temps les fermetures d’écoles allaient durer. Pour passer quelques semaines, il pourrait être logique d’envoyer des devoirs à la maison comme stratégie palliative.

Mais le simple fait d’afficher les devoirs accable les élèves et les parents, et cela exacerbe les écarts de réussite parce que certains parents peuvent gérer mieux que d’autres. Même dans les meilleures circonstances – lorsque les devoirs sont utilisés de manière stratégique pour renforcer les concepts enseignés à l’école – les devoirs désavantagent les élèves les plus pauvres. Les écoles qui s’appuient sur les devoirs à la maison sans accompagnement pédagogique verront leurs résultats chuter considérablement. Je suis choqué que même dans les meilleures universités, de nombreux professeurs s’appuient fortement ou même exclusivement sur les devoirs.

Troisièmement, les écoles et les communautés qui les entourent doivent commencer à penser de manière beaucoup plus créative à la façon dont elles utilisent leur espace et leurs ressources. À l’heure actuelle, avec les classes annulées, les écoles sont des mastodontes sous-utilisés. Pouvons-nous réaménager ces structures physiques pour soutenir l’apprentissage en ligne ? Les collèges et les lycées ne peuvent peut-être pas s’ouvrir à toute la communauté, mais ils peuvent facilement créer des espaces socialement distants qui pourraient être utilisés par les étudiants sans accès à Internet.

De même, la division traditionnelle de la journée scolaire en périodes a beaucoup de sens lorsque vous déplacez des milliers de personnes d’un endroit à l’autre à l’intérieur d’un bâtiment ou sur un campus, mais personne ne se déplace dans une école en ce moment. Au lieu de proposer des cours de calcul en troisième et cinquième période, pourquoi ne pas proposer une section pendant la journée et une autre le soir, enseignées par différents professeurs ayant des besoins familiaux différents ? Ou, mieux encore, inverser la classe et laisser les élèves apprendre à leur propre rythme.

Parce que s’il y a jamais eu un moment pour embrasser la pratique de l’apprentissage par la maîtrise, c’est sûrement celui-là. L’apprentissage par la maîtrise repose sur l’idée que les élèves doivent disposer de tout le temps et de tout le soutien dont ils ont besoin avant de passer à un autre sujet. Les tests sont basés sur les compétences, et non sur des comparaisons entre élèves. Lorsqu’il est bien mis en œuvre, l’apprentissage par la maîtrise produit des résultats extraordinaires. Si nous attendons des élèves qu’ils apprennent davantage par eux-mêmes, comme nous le devons, ne serait-il pas logique de leur permettre de procéder à leur propre rythme ? Dans un environnement d’apprentissage par la maîtrise, les étudiants se réunissent toujours, mais plutôt que d’écouter un cours magistral, ils posent des questions et apprennent les uns des autres. C’est un environnement de soutien mutuel plutôt que de compétition.

Ces solutions auront l’air différentes dans différentes communautés, comme il se doit. Certaines coûteront de l’argent. Mais un dollar investi maintenant rapportera beaucoup plus qu’un dollar utilisé pour financer une mesure corrective plus tard. Un projet de loi national sur l’accès à la large bande coûterait beaucoup moins cher qu’un programme de rattrapage du type Head Start, par exemple, pour compenser les élèves économiquement défavorisés pour cette grande glissade estivale. Nous avons trouvé la volonté collective de renflouer les compagnies aériennes qui utilisaient leurs réserves pour racheter des actions, et de financer des prêts à remboursement conditionnel pour les collèges et universités disposant de dotations massives. Pouvons-nous trouver la volonté collective d’apporter l’école aux élèves qui en ont le plus besoin ?

Cachée dans la tragédie du coronavirus se trouve une opportunité, la chance de transformer les écoles et la scolarité. Pour l’essentiel, nous avons enseigné aux enfants les mêmes matières de la même manière qu’il y a 100 ans. La pandémie nous invite à reconsidérer des hypothèses longtemps remises en question sur la façon d’enseigner.

Si nous saisissons cette invitation, nous pouvons démocratiser l’éducation et mettre des expériences d’apprentissage de haute qualité à la disposition d’un plus grand nombre d’étudiants aux moyens limités que jamais auparavant. Une infrastructure technologique rénovée permettra à des personnes de tous âges d’apprendre à distance, et autorisera des types de pollinisation croisée qui, récemment, auraient été impensables. Il y a deux ans, j’ai enseigné un cours d’éthique à l’université d’État des Appalaches, sur lequel j’ai écrit ici, et de nombreuses sessions ont eu lieu sur Zoom. Ce fut l’une des expériences d’enseignement les plus riches de ma vie.

Or, lorsque le danger de pandémie s’éloigne, nous pouvons revenir aux mêmes vieilles méthodes d’enseignement et d’apprentissage. Ce serait facile puisque la facture n’arrivera pas avant des années, mais nous savons qui paiera quand elle arrivera. Nos écoles laissent déjà les enfants les plus pauvres à la traîne. Le glissement de l’été auquel nous sommes actuellement confrontés aggravera les choses de plusieurs ordres de grandeur.

Beatrice était censée passer son été au centre de droit de l’Université de Houston en participant au programme de préparation à l’école de droit Ronald H. Brown. Le programme Brown crée un pipeline pour les minorités sous-représentées. Pendant deux ans et plusieurs étés consécutifs, les étudiants sont préparés au LSAT, se voient offrir des possibilités de stage et sont guidés dans le processus de demande d’admission en faculté de droit. La CUNY se classe déjà parmi les dix meilleures universités en termes de promotion de la mobilité sociale. Ce genre de programme élève les étudiants dans la stratosphère.

Beatrice envisage d’abandonner. Le programme a été déplacé en ligne pour l’été. Beatrice est une créature sociale, et une partie de son inquiétude est qu’elle ne sera pas en mesure de construire le genre de relations et de réseaux qu’elle aurait en personne. C’est une préoccupation que beaucoup d’étudiants peuvent comprendre. Mais la principale inquiétude de Béatrice, qui est uniquement partagée par les étudiants économiquement défavorisés, est que, compte tenu des contraintes de son environnement familial, elle ne sera pas en mesure d’accomplir le type de travail intensif que le programme exige.

Le coût de la pandémie en vies perdues est déjà trop élevé pour être appréhendé. Si nous permettons au virus de faire aussi des victimes parmi les élèves qui dépendent le plus de nos écoles pour les relever, comme Béatrice, le bilan final sera vraiment insupportable.

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