Peste, rats et navires La réalisation des voies d’infection de la peste

Trois pandémies de peste plus plusieurs épidémies ont ravagé le monde. Les trois pandémies ont été caractérisées par le rôle joué par les navires dans la propagation de la peste. La troisième pandémie, qui a débuté dans le sud de la Chine dans les années 1850, a été transportée de Hong Kong en 1894 vers tous les continents par des navires à vapeur. Les plus anciens documents connus mentionnant la quarantaine comme précaution contre les épidémies remontent à 1127 à Venise. Lors de la deuxième pandémie, la peste noire, la quarantaine a été systématisée. Lors de la troisième pandémie, le gazage des navires a été introduit en brûlant du soufre. Plus tard, le cyanure d’hydrogène, le monoxyde de carbone et d’autres gaz toxiques ont été utilisés. Dans de nombreux ports, l’utilisation de boucliers anti-rats a été rendue obligatoire au début du 20e siècle. Le bactériologiste français Alexandre Emile Jean Yersin a isolé en 1894 et identifié Yersinia pestis comme l’agent contagieux à Hong Kong malgré l’obstruction des autorités britanniques qui privilégiaient Shibasaburo Kitasato du Japon. Quatre ans plus tard, le scientifique français Paul-Louis Simond établit que la puce du rat, Xenopsylla cheopis, est le vecteur de transfert de la bactérie du rat à l’homme. Cette découverte n’a toutefois été reconnue qu’en 1903 et cinq années supplémentaires se sont écoulées jusqu’à ce que des conséquences cliniques soient constatées lors de l’épidémie de peste en Inde en 1908. Chaque pandémie a duré plusieurs siècles en raison de la réintroduction de Y pestis à partir de réservoirs locaux dans les populations de rongeurs, en plus de la réintroduction à partir des réservoirs asiatiques d’origine.