Paul Allen, cofondateur de Microsoft, a contribué à changer le monde

Il est facile de penser à Microsoft et de penser immédiatement à Bill Gates. Si Gates a mené Microsoft là où elle se trouve aujourd’hui, le cofondateur Paul Allen a joué très tôt un rôle déterminant dans la création du géant du logiciel. Initialement nommés « Micro-soft », Gates et Allen ont fondé leur société de logiciels en 1976 après s’être rencontrés alors qu’ils étaient étudiants à la Lakeside School de Seattle. C’est cette amitié unique au bon moment et au bon endroit qui a finalement changé le monde de l’informatique.

Gates et Allen avaient été copains à l’école et faisaient partie du Lakeside Programmers Group qui échangeait des programmes informatiques contre du temps libre sur les ordinateurs de l’école. Financée par le Lakeside Mothers’ Club, l’école a installé un terminal informatique en 1968, et ce sont les élèves qui ont compris comment l’utiliser avant les enseignants. Gates et Allen ont vu le potentiel de l’utilisation des ordinateurs pour traiter les données sur le trafic automobile local, et ils ont créé un partenariat commercial appelé « Traf-O-Data » pour lire les données des compteurs de trafic sur les routes et créer des rapports pour les ingénieurs. C’était les premières étapes de ce qui allait finalement devenir Microsoft.

« Même si Traf-O-Data n’a pas été un succès fulgurant, il a été déterminant pour nous préparer à réaliser le premier produit de Microsoft quelques années plus tard », a expliqué Allen dans une interview accordée en 1995 au magazine Fortune. « Nous avons appris par nous-mêmes à simuler le fonctionnement des microprocesseurs à l’aide d’ordinateurs DEC, afin de pouvoir développer des logiciels avant même que notre machine ne soit construite. »

C’est un numéro de la revue Popular Electronics, début 1975, qui a enthousiasmé Allen et Gates, fervents programmeurs BASIC. Il présentait le micro-ordinateur Altair 8800 doté d’une unité centrale Intel 8080 (une variante du modèle 8008) et d’un lecteur de disquettes de 8 pouces. Cet ordinateur était conçu pour plaire aux amateurs qui voulaient une machine à eux, plutôt qu’aux grandes entreprises qui étaient les seules organisations à pouvoir s’offrir la plupart des ordinateurs à l’époque.

Gates et Allen étaient enthousiasmés par l’Altair 8800 parce qu’il était clair que l’informatique était aux tout premiers stades de devenir plus accessible aux consommateurs. Le couple a vu le potentiel précoce du logiciel et a voulu améliorer les performances de l’Altair 8800 en créant un interprète BASIC pour le rendre plus attrayant pour les amateurs. Allen a convaincu Bill Gates d’abandonner Harvard pour fonder Microsoft, après qu’Allen ait abandonné l’État de Washington pour prendre un emploi chez Honeywell en 1974.

Allen a même créé le nom original de Micro-soft en 1975, et le couple a continué à concevoir des logiciels pour l’Apple II et le TRS-80 de Radio Shack, qui ont finalement conduit au système d’exploitation MS-DOS de Microsoft dans les années 1980. Allen a quitté Microsoft après seulement huit ans, à la suite du diagnostic d’un lymphome de Hodgkin de stade 1-A. Dans ses mémoires, il a révélé comment il s’était senti à l’aise dans son travail. Dans ses mémoires, il a révélé que le partenariat avec Bill Gates n’a pas toujours été amical car le cofondateur aurait voulu une plus grande participation dans la société. Allen a conservé sa propriété de Microsoft après son départ en 1983.

Allen était l’un des milliardaires de la tech les plus riches du monde en 2017, selon Forbes, et il a utilisé sa richesse avec sagesse en tant que philanthrope. Selon les estimations, il a fait don de plus de 2 milliards de dollars au total, dont 500 millions de dollars à son Allen Institute for Brain Science. L’organisation de recherche à but non lucratif basée à Seattle a contribué à accélérer une meilleure compréhension du fonctionnement de notre cerveau, et les données sont disponibles gratuitement pour les autres chercheurs.

Après avoir quitté Microsoft, Allen a financé Vulcan en 1986. Vulcan était un exutoire pour la majeure partie de la philanthropie d’Allen, et il rassemblait des technologues, des experts en biodiversité, des scientifiques, des cinéastes et des conservateurs d’art pour investir dans la conservation, la santé mondiale, le changement climatique, l’exploration spatiale et de nombreux autres grands défis. Vulcan a contribué à transformer Seattle en investissant dans l’art local, les projets de divertissement et l’immobilier. En outre, Allen a fondé la Paul G. Allen Family Foundation en 1988 pour investir dans la technologie, les données et les efforts politiques dans le nord-ouest du Pacifique.

Allen était également passionné de musique, de divertissement et de sport. Il a entendu pour la première fois Jimi Hendrix jouer de la guitare alors qu’il était adolescent, et il a décrit ce moment comme « changeant la vie. » Allen a ensuite maîtrisé la guitare si bien que Quincy Jones l’a un jour décrit comme le second avènement de Jimi Hendrix. Son affection pour Jimi Hendrix l’a conduit à prêter 6 millions de dollars à la famille Hendrix pour l’aider dans une bataille juridique visant à reprendre le contrôle de l’image et de la musique du guitariste. Allen a même formé un groupe, Paul Allen & The Underthinkers et a enregistré un album studio en 2013. Cet amour de la musique s’est également étendu à la région de Seattle. L’Experience Music Project (EMP) a ouvert en 2000, financé par un investissement de 100 millions de dollars d’Allen.

Allen a acheté l’équipe de basket-ball Portland Trail Blazers dès 1988 et l’équipe de NFL Seattle Seahawks en 1997. Il a même été copropriétaire de l’équipe de football Seattle Sounders FC. Plus récemment, Allen a fait don de 26 millions de dollars à l’Université d’État de Washington pour créer la Paul G. Allen School of Global Animal Health, et il a créé une initiative Tackle Ebola avec 100 millions de dollars de financement pour lutter contre la maladie.

Allen a été diagnostiqué avec un cancer en 2009 après avoir été traité pour la maladie de Hodgkin en 1982. Il est décédé cette semaine des complications liées à un lymphome non hodgkinien. On se souviendra de lui pour son action caritative qui a changé le monde et pour son influence précoce sur Microsoft. Allen n’est plus parmi nous en personne, mais il a signé le Giving Pledge pour donner la majorité de sa fortune à des œuvres caritatives, de sorte que son impressionnant travail de philanthrope perdurera.