Que ce soit sur le terrain, le gridiron ou à l’intérieur de l’Octogone, la longévité dans n’importe quel sport est un mélange de résistance physique, de force mentale, de chance et de gagner plus que de perdre.
L’UFC existe depuis près de 23 ans et, jusqu’à présent, 32 combattants ont atteint la référence de plus de 20 combats dans l’organisation. Parmi les 10 combattants ayant le plus de combats à l’intérieur de l’Octogone, certains sont d’anciens champions de l’UFC et d’autres sont des Hall of Famers actuels de l’UFC, mais, plus que tout, ils sont tous des favoris des fans qui ont diverti à maintes reprises.
Frank Mir – 27
Dans le monde des poids lourds, Frank Mir a été une présence indéniable dans la division sans doute la plus inconstante pendant la majeure partie de 15 ans. L’ancien champion poids lourd de l’UFC et l’ancien champion poids lourd intérimaire de l’UFC ont fait leurs débuts dans l’Octogone avec une victoire par embrouillage en 65 secondes en novembre 2001 et il a également participé au plus récent événement principal de l’UFC le week-end dernier en Australie contre Mark Hunt. Entre ces deux combats, Mir s’est battu contre pratiquement tous les poids lourds de l’histoire de l’UFC, de sa prise de contrôle de Tim Sylvia à ses deux finitions d’Antonio Rodrigo Nogueira, en passant par sa rivalité avec Brock Lesnar, pour n’en citer que quelques-uns. Mir n’a pas seulement été un pilier des rangs des poids lourds plus longtemps que tout autre, mais il est l’un des plus grands gagnants, finisseurs et artistes de la soumission de l’UFC.
Tito Ortiz – 27
À son apogée, « The Huntington Beach Bad Boy » a été cinq fois champion en titre des poids légers de l’UFC, ce qui était un record de la division qui a tenu pendant plus de dix ans. Mais ces accomplissements ne couvrent qu’un cinquième des 15 années de Tito Ortiz en tant que superstar de l’Octogone. Faisant ses débuts à l’UFC 13, Ortiz a été le fer de lance de la deuxième vague de talents de l’UFC, qui est passée des tournois aux ceintures de championnat, et il a contribué à combler le fossé lorsque la folie de The Ultimate Fighter a commencé à se développer. Autant qu’il était connu pour ses 
takedowns et son ground-and-pound, la passion d’Ortiz pour le sport et sa capacité à susciter l’intérêt pour ses rivalités – que ce soit avec Ken Shamrock, Chuck Liddell, Randy Couture ou Forrest Griffin – étaient pratiquement inégalées, car il nous faisait croire que ses combats étaient les plus importants. Même au crépuscule de sa carrière à l’UFC, Ortiz a continué à offrir cette magie en gagnant trois primes de nuit de combat sur ses quatre derniers combats.
Gleison Tibau – 26
Sans aucun doute, le nom le plus surprenant de cette liste est celui de cette machine à takedown brésilienne. Le produit de longue date de l’American Top Team a fait ses débuts dans l’Octogone contre Nick Diaz à l’UFC 65. Depuis lors, Gleison Tibau s’est battu contre tout le gratin de la division des poids légers de l’UFC au cours de la dernière décennie, prenant le dessus sur beaucoup d’entre eux et constituant un test excessivement difficile pour d’autres. Tibau a été un artiste acharné du takedown, amassant 84 takedowns dans l’Octogone, ce qui le place en deuxième position derrière le record de 87 de l’ancien champion poids welter de l’UFC Georges St-Pierre. Parmi les performances les plus marquantes de Tibau, citons sa victoire par décision partagée sur l’actuel champion poids léger de l’UFC Rafael Dos Anjos, son combat de la nuit contre Piotr Hallmann et ses victoires par décision unanime sur Francisco Trinaldo et Pat Healy. Alors qu’il est toujours un combattant actif avec trois combats UFC en 2015, Tibau a malheureusement été suspendu pour avoir été contrôlé positif lors d’un contrôle antidopage hors compétition et est sous le coup d’une interdiction pour les deux prochaines années.
Michael Bisping – 25
Atonnamment, le vainqueur de The Ultimate Fighter 3 pourrait être en train de toucher le fond à 37 ans et avec 25 apparitions dans l’Octogone à son actif. Michael « The Count » Bisping est sans conteste la plus grande star de l’UFC originaire d’Angleterre. Il est actuellement sur une série de trois victoires, dont la plus récente, une décision unanime à Londres, contre l’ancien champion poids moyen de l’UFC, Anderson Silva. Bien qu’il ait été un prétendant pertinent à 185 livres au cours des huit dernières années, Bisping n’a jamais reçu une seule chance de titre. Mais The Count a participé à 10 événements principaux, ce qui montre le sérieux de sa célébrité à l’UFC. Qu’il soit vénéré ou vilipendé en raison de sa personnalité de taille, Bisping a eu un effet incroyablement positif sur la croissance du sport aux États-Unis, dans son Royaume-Uni natal et dans le monde entier avec son esprit de compétition dans et hors de l’Octogone.
Matt Hughes – 25
Dominance. Une fois que les règles, les classes de poids et l’ère moderne de l’UFC ont été inaugurées, aucun combattant à l’intérieur de l’Octogone n’a mieux posé le cadre de ce qu’était un athlète vraiment dominant que Matt Hughes. La série de 12-1 du Hall of Famer de l’UFC, de l’UFC 34 à l’UFC 63, a montré qu’il était non seulement un gagnant et un champion, mais aussi un finisseur. Avant Anderson Silva et Jon Jones, l’ancien lutteur de l’Eastern Illinois University, deux fois All-American en Division I de la NCAA, a remporté le titre UFC des poids welters, l’a défendu cinq fois, a perdu la ceinture, puis a connu une série de six victoires consécutives au cours desquelles il a récupéré la ceinture et l’a défendue deux fois de plus. Contrairement au reste de cette liste, les 25 combats de Hughes à l’UFC ne représentent même pas la moitié de son total de 54 combats professionnels, ce qui est époustouflant. Hughes était une force sans compromis en tant que lutteur, finisseur, champion et, tout simplement, en tant que combattant UFC.
Josh Koscheck – 25
Personne ne portait le chapeau noir aussi naturellement que Josh Koscheck. Alors que Chael Sonnen allait provoquer une Renaissance historique à sa carrière en devenant un anti-héros avec des bouches à oreilles et des tournures de phrases, l’ancien d’Ultimate Fighter 1 était un antagoniste intimidant pour même les plus réticents à remplir le rôle du bon gars. L’ancien champion national de division I de la NCAA et quatre fois All-American était un athlète phénoménal à voir, avec une puissance à revendre et du cran pendant des jours. Koscheck était capable d’offrir des émotions fortes grâce à des finitions explosives comme son KO de Matt Hughes à l’UFC 135 ou son étranglement arrière d’Anthony Johnson à l’UFC 106. Et puis il y avait le méchant mercuriel qui se délectait des combats à points contre Diego Sanchez à l’UFC 69 et Paul Daley à l’UFC 113. Inutile de dire que Koscheck était un personnage divertissant et un poids welter UFC talentueux pendant une solide décennie.
Randy Couture – 24
L’âge n’est qu’un chiffre, ou du moins il l’était pour le Hall of Famer de l’UFC, Randy Couture, qui a non seulement combattu pendant près de 15 ans dans l’Octogone, mais l’a fait après avoir débuté à 33 ans. Fort d’un passé de lutteur universitaire et de lutteur gréco-romain hautement qualifié, « The Natural » a commencé sa carrière professionnelle en remportant le tournoi UFC 13 des poids lourds. Quelques mois plus tard, Couture a battu le jeune train de marchandises Vitor Belfort, et quelques mois plus tard, Couture a battu Maurice Smith pour devenir le champion poids lourd de l’UFC. The Natural remportera deux autres fois la ceinture poids lourds de l’UFC, deux fois la ceinture poids légers de l’UFC et poursuivra sa carrière en combattant les meilleurs du sport dans l’Octogone jusqu’à la quarantaine. C’est une expression galvaudée de dire qu’un athlète n’a été qu’une fois dans sa vie, mais il serait presque inimaginable qu’un autre combattant accomplisse ce que Couture a fait.
Chuck Liddell – 23
Les gens ont absolument aimé voir Chuck « The Iceman » Liddell mettre les gens KO. Le Hall of Famer de l’UFC a marqué 10 KO dans l’Octogone au cours de sa carrière et, étonnamment, sept d’entre eux se sont produits dans des combats consécutifs et cinq de ces combats avaient le titre poids léger de l’UFC en jeu. Plus de la moitié de la carrière UFC de Liddell peut être comptabilisée dans les deux séries de sept victoires distinctes de The Iceman, ce qui constitue un record UFC unique pour Liddell. Comme Matt Hughes, il fut un temps où Liddell a prouvé sans conteste qu’il régnait sur l’Octogone à son poids et qu’il était une dynastie de champions à lui tout seul. Alors que les grapplers régnaient à juste titre sur le sport, Liddell était le roi des héros qui s’étalait, se bagarrait et donnait aux fans les knockouts qu’ils voulaient tant applaudir.
BJ Penn – 23
« The Prodigy » était une présence de poids lourd dans le corps d’un poids léger. Avec des knockouts rapides comme l’éclair et un pedigree de jiu-jitsu brésilien quasi mythique, BJ Penn a pris l’UFC d’assaut en livrant sept performances incroyables en moins de deux ans à 155 livres avant de disparaître pendant un an pour revenir et battre l’invincible Matt Hughes pour le titre UFC des poids welters. La carrière de Penn a été marquée par des moments monumentaux, qu’il s’agisse de victoires ou de défaites, comme le retour dans la division des poids légers de l’UFC pour devenir le triple champion en titre, le défi à Georges St-Pierre pour le titre des poids welter et Nick Diaz dans un éliminatoire du titre des poids welter. Il y a eu des hauts comme la trilogie du Prodige avec Matt Hughes ou des bas comme la trilogie de Penn avec Frankie Edgar, mais l’aura de Penn a continué à briller comme un concurrent dangereux et excitant à l’intérieur de l’Octogone.
Diego Sanchez – 23
Le « Cauchemar » ou « Le Rêve » ? Peu importe, c’est Diego Sanchez. Le gagnant d’Ultimate Fighter 1 a captivé les fans de combat depuis le début. Sanchez a démarré sa carrière à l’UFC en remportant six victoires consécutives dans l’Octogone, ses combats contre Nick Diaz et Karo Parisyan étant emblématiques de son style de combat qui a enthousiasmé le public. Sanchez a remporté sept fois le titre de « Fight of the Night », y compris des performances contre Clay Guida, Martin Kampmann et Gilbert Melendez qu’il faut absolument voir pour le croire. Dans les quatre catégories de poids de l’UFC, Sanchez n’a pas fait preuve d’une once de retenue, car il met ses adversaires au défi de maintenir le rythme et la pression qu’il juge bon de combattre. Maintenant, dans sa 11e année dans l’UFC, Sanchez a plus récemment ramassé une victoire par décision unanime sur Jim Miller à l’UFC 196.
Mention honorable à 22 : Nate Diaz, Clay Guida, Melvin Guillard, Chris Leben, Demian Maia, Jim Miller et Jeremy Stephens
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