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Le 16 décembre 2019, un détenu hébergé dans le couloir des condamnés de la prison d’État de San Quentin est décédé en attendant son exécution. Lawrence Sigmond Bittaker, connu comme l’un des « tueurs de la boîte à outils » a été condamné à mort en mars 1981 l’enlèvement, le meurtre et l’agression sexuelle de cinq jeunes femmes.
Bittaker et son partenaire de crime, Roy Norris se sont rencontrés alors qu’ils purgeaient chacun une peine de prison à la California Men’s Colony, près de San Luis Obispo. Bittaker purgeait une peine pour tentative de meurtre après avoir poignardé un commerçant qui avait essayé de l’empêcher de voler à l’étalage. Norris terminait sa peine de prison pour viol et agression. Les deux hommes se sont liés l’un à l’autre par leurs intérêts communs…
Norris avait purgé plusieurs peines de prison pour agression sexuelle, et a été à un moment donné interné à l’hôpital d’État d’Atascadero en tant que délinquant sexuel souffrant de troubles mentaux pendant cinq ans. Les professionnels de la santé mentale ont estimé qu’il ne présentait plus de danger et l’ont libéré. Trois mois plus tard, il était de nouveau derrière les barreaux pour le viol et la strangulation d’une autre femme.
Avant sa libération en 1977, un psychologue de prison a qualifié Bittaker de sociopathe très sophistiqué qui récidiverait et intensifierait son activité criminelle. Lorsqu’ils ont purgé leur peine ensemble à la Men’s Colony, une prison de sécurité moyenne, ils ont développé un jeu impliquant leurs fantasmes de domination, de pouvoir, de contrôle et de torture impliquant qu’il serait amusant de kidnapper des filles de treize à dix-neuf ans et de voir combien de temps ils pourraient les garder en vie – et en train de crier.
Dans un climat politique inconfortablement similaire à celui que nous connaissons aujourd’hui, avec une pression totale pour libérer les détenus de prison, Bittaker a été libéré sur parole à Los Angeles en novembre 1978 et Norris est revenu de prison en janvier 1979. En février, les deux hommes se rencontrent dans un hôtel bon marché de Los Angeles et ravivent leurs fantasmes. La première chose dont ils avaient besoin pour capturer leur proie était un véhicule approprié. Ils mettent leur argent en commun et Bittaker achète un fourgon GMC blanc de 1977. Ils en voulaient un avec une porte latérale coulissante pour pouvoir enlever leurs victimes dans la rue sans être vus. Ils ont surnommé la camionnette « Murder Mac ».
De février à juin 1978, le duo sillonne la Pacific Coast Highway, s’arrêtant sur les plages et discutant avec les jeunes filles, prenant souvent leurs photos. Plus de 500 photos ont été trouvées en possession de Bittaker. Ils ont pris vingt jeunes femmes, les ont emmenées en voiture et les ont relâchées sans qu’il soit prouvé qu’elles aient été blessées. Norris a révélé plus tard qu’il s’agissait de « tests » jusqu’à ce qu’ils trouvent la bonne fille et le bon endroit pour l’emmener.
Le 24 juin 1979, Cindy Schaeffer, seize ans, allait devenir leur première victime. Au lieu d’aller à la plage, ils ont repéré Cindy qui revenait d’un groupe de jeunes chrétiens dans une église voisine et l’ont prise pour cible. Bittaker a conduit et s’est arrêté à côté, permettant à Norris d’ouvrir la porte coulissante et de forcer la jeune fille à entrer. Norris l’a rapidement attachée et lui a couvert la bouche avec du ruban adhésif.
Ils ont conduit jusqu’à un endroit isolé dans les montagnes de San Gabriel où Norris et Bittaker l’ont violée à tour de rôle. Bittaker a remis à Norris un cintre qui est passé autour du cou de la jeune fille. Bittaker a serré le garrot de fortune avec une paire de pinces-étaux provenant d’une boîte à outils, étranglant Cindy à mort. Ils ont enveloppé son corps dans un rideau de douche et l’ont hissé du haut d’une falaise dans l’arrière-pays montagneux.
Le 8 juillet 1979, le duo est reparti à la chasse et a ramassé Andrea Hall, dix-huit ans, alors qu’elle faisait de l’auto-stop le long de la Pacific Coast Highway. Elle est montée à l’avant de la camionnette pendant que Bittaker conduisait et Norris l’a maîtrisée depuis une cachette à l’arrière de la camionnette. Ils ont conduit jusqu’à l’endroit dans les montagnes et ont violé Andrea à plusieurs reprises. À un moment donné, Bittaker a pris des photos Polaroid de la femme terrorisée en guise de souvenir. Bittaker a envoyé Norris chercher de la bière pendant qu’il attendait avec la victime. À son retour, Norris a découvert que Bittaker avait poignardé la jeune fille avec un pic à glace, une fois dans chaque oreille, puis l’avait étranglée à mort. Son corps a également été jeté du haut d’une falaise.
Le 3 septembre 1979, Bittaker et Norris ont pris Jackie Gilliam, quinze ans, et Leah Lamp, treize ans, alors qu’elles attendaient à un arrêt de bus près de la Pacific Coast Highway. Ils ont dit aux filles qu’ils allaient à la plage, mais les adolescentes sont devenues méfiantes lorsque le van a pris un virage pour s’éloigner de la plage. Pour dissiper leurs craintes, Bittaker s’est arrêté sur un court de tennis, prétendant que c’était un endroit sûr pour se garer et se défoncer. Sentant leurs intentions, Leah a été la première à faire un geste et à essayer de s’échapper. Elle a ouvert la porte latérale et Norris l’a frappée à la tête avec une batte de baseball. Bittaker est intervenu et a aidé son partenaire à maîtriser les filles qui se débattaient, en les attachant et en leur mettant du ruban adhésif sur la bouche. Un groupe de joueurs de tennis s’est rassemblé sur les courts pour regarder la lutte. La camionnette s’est éloignée, les joueurs de tennis sont retournés à leurs jeux, et on pense qu’ils n’ont jamais signalé l’étrange incident.
Ils ont conduit les filles dans un endroit de la montagne de San Gabriel où ils les ont violées et torturées pendant deux jours. Ils ont gardé une cassette audio du viol et de la torture, capturant Norris violant Jackie.
Lorsqu’ils se sont lassés, et qu’il semble que Bittaker devait se présenter au travail, Bittaker a poignardé Jackie dans chaque oreille avec un pic à glace. Une fois de plus, le coup de couteau n’a pas tué la victime, alors ils l’ont étranglée à tour de rôle. Puis Bittaker a étranglé Leah tandis que Norris l’a frappée à la tête avec un marteau de forgeron à plusieurs reprises. Une fois de plus, les corps ont été jetés dans la forêt.
Ils ont failli être arrêtés le 3 octobre 1979, lorsque Shirley Sanders s’est échappée du fourgon après avoir été violée. Bittaker et Norris pensaient que la police allait les retrouver à tout moment, ils restèrent donc tranquilles jusqu’au 31 octobre 1979, date à laquelle ils décidèrent de rôder loin de leur terrain de chasse du Pacific Coast Highway, se tournant plutôt vers les quartiers résidentiels de la vallée de San Fernando. Ils ont repéré Lynette Ledford, seize ans, qui faisait du stop et lui ont proposé de l’emmener. Elle accepte et en cinq minutes, elle est ligotée sur le plancher de la camionnette de Murder Mac. Déterminé à ne pas commettre les mêmes erreurs que celles qui ont permis à leur dernière victime de s’échapper, Bittaker conduit tandis que Norris viole Lynette à l’arrière de la camionnette. Ils ont changé de place et pendant l’agression, ils ont enregistré leur torture et leur viol, ordonnant à la femme de crier plus fort. « Crie bébé, crie. » « Tu peux crier plus fort que ça. » « Crie, ou je vais te faire crier. »
Norris a pris le marteau de forgeron sur ses coudes, les frappant plus de deux douzaines de fois. Bittaker a enroulé une longueur de cintre de côte autour de son cou et l’a serré avec ses pinces.
Quand ils ont eu fini, ils ont voulu voir ce qui se passerait s’ils jetaient le corps sur la pelouse de quelqu’un. Lynette a été découverte le lendemain matin par un joggeur. La réaction de la communauté a été rapide à Los Angeles, où quelques jours auparavant, l’étrangleur de Hillside Angelo Buono avait été arrêté.
Leur série de crimes s’est dénouée parce que Norris s’est vanté du « jeu » auquel lui et Bittaker avaient participé. Jimmy Dalton, une ancienne connaissance de la prison, a déclaré aux autorités que Norris prétendait avoir enlevé et tué plusieurs femmes. Dalton n’a pas cru Norris jusqu’à ce que le corps de Lynette Ledford soit retrouvé. Dalton a mentionné la camionnette Murder Mac et cette camionnette GMC de couleur claire a touché une corde sensible chez les enquêteurs. Ils ont réinterrogé Shirley Sanders qui avait décrit un van similaire lorsqu’elle avait échappé à ses agresseurs. Les détectives lui ont montré une série de photos et elle a immédiatement identifié Norris et Bittaker.
Norris était le maillon faible et il a été arrêté en violation de sa liberté conditionnelle pour avoir vendu de la marijuana en novembre 1979. Il a avoué et impliqué Bittaker, le rendant responsable des meurtres. Les bandes audio confisquées ont réfuté l’affirmation de Norris selon laquelle il était un participant involontaire. Pour éviter la peine de mort, il accepte de témoigner contre Bittaker et emmène les enquêteurs dans les montagnes de San Gabriel pour retrouver les corps de leurs victimes.
En février 1980, Norris conduit une équipe d’enquêteurs sur les corps de Leah Lamp et Jackie Gilliam. Jackie a été retrouvée avec le pic à glace encore logé dans son crâne. Il n’y avait aucune trace de Cindy Schaeffer, ou d’Andrea Hall, mais il y avait suffisamment de preuves, avec le témoignage de Norris, et la lecture de la bande audio de la torture de Lynette Ledford pour condamner Bittaker.
Bittaker a été condamné à mort le 24 mars 1981, et Norris a été condamné à quarante-cinq ans à vie. Norris est maintenant admissible à la libération conditionnelle. J’ai rencontré Norris à plusieurs reprises au fil des ans et il n’a jamais accepté la responsabilité de son rôle dans les meurtres, préférant blâmer son complice Bittaker pour les aspects les plus brutaux des crimes. Ses actions avant, et les moments capturés sur bande, prouvent une version différente des événements.
Pour ce qui est de Bittaker, il semblait apprécier sa notoriété dans le couloir de la mort, jouant régulièrement aux cartes avec d’autres tueurs en série, correspondant avec des fans de tueurs en série, jusqu’à sa mort, signant ses lettres avec son surnom de Pliers.
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