17 juillet 2018 (3178 visits)
Après le béluga (esturgeon européen), qui peut atteindre plus de cinq mètres (16 pieds) de long et peser plus de six cents kilogrammes (1300 livres), le paiche (Arapaima gigas) du bassin de l’Amazone est le deuxième plus grand poisson d’eau douce du monde. Il peut atteindre une longueur de plus de 2,5 mètres (8 pieds) et peser plus de deux cent cinquante kilogrammes (550 livres). Également connu sous le nom de pirarucu (un nom indigène signifiant « poisson rouge »), ce poisson massif habite le bassin de l’Amazone, et son aire de répartition s’étend du Venezuela à la Guyane, la Guyane française, le Surinam, le Brésil, la Colombie, l’Équateur et le Pérou. Il est présent dans le sud-est du Pérou, dans la région de Madre de Dios, et est protégé au sein de la réserve nationale de Tambopata.
La paiche est un poisson très profilé, en forme de balle, long et étroit avec des nageoires dorsales et anales allongées proéminentes. Ses écailles sont vert noirâtre, avec des marques rougeâtres vers la moitié arrière du corps, les nageoires et la queue.
La paiche se nourrit de poissons, de crustacés et même de petits animaux et d’oiseaux qui s’égarent dans les bas-fonds des lacs et des rivières du bassin amazonien qu’elle habite. Pendant la saison sèche, lorsque les lacs de la forêt tropicale sont coupés des autres cours d’eau, la paiche est le prédateur suprême de ces écosystèmes. La paiche a adapté son cycle de reproduction aux fluctuations saison des pluies/saison sèche de son habitat amazonien. Elle pond ses œufs lorsque les niveaux d’eau sont relativement bas, dans de grands nids qu’elle crée dans le sable ou la boue des lits de rivières ou de lacs, et ceux-ci éclosent lorsque la montée des niveaux d’eau garantit que les jeunes se développeront. Les deux parents s’occupent des jeunes, les escortant jusqu’aux zones d’alimentation, où ils se nourrissent de petits invertébrés, coopérant pour créer une barrière en se disposant en rang, faisant face à la même direction.
Dans une adaptation pour faire face aux eaux extrêmement privées d’oxygène communes au bassin amazonien, le paiche est un poisson qui respire de l’air, et cela signifie qu’il peut être vu dans les lacs en arc de cercle de la forêt tropicale, faisant surface d’une manière plus communément associée aux cétacés vivant dans l’océan. Cette capacité à utiliser les vaisseaux sanguins de son organe labyrinthe ressemblant à un poumon, qui s’ouvre dans la bouche, pour respirer de l’air, signifie que le gigantesque paiche est capable de survivre et même de prospérer dans les lacs en arc de cercle comme ceux que l’on trouve dans les habitats riches en zones humides de la réserve nationale de Tambopata, qui peuvent avoir une teneur en oxygène aussi faible que 0,5 partie par million. Lorsqu’elle n’est pas stressée, une paiche peut remonter à la surface toutes les quinze minutes environ, mais lorsqu’elle est menacée, elle peut rester immergée jusqu’à quarante minutes. Les paiches n’acquièrent la capacité de respirer de l’air qu’au fur et à mesure de leur maturité et du développement complet de leur organe labyrinthe.
Traditionnellement, la paiche a constitué une part importante du régime alimentaire des groupes humains de la forêt amazonienne, et la surpêche dans une grande partie de son aire de répartition, y compris dans la région péruvienne de Madre de Dios, où se trouvent la réserve nationale de Tambopata et notre propre zone de conservation privée de Tambopata, combinée à la perte d’habitat, a entraîné une réduction de son nombre. Sa chair est considérée comme un mets délicat et continue à atteindre des prix élevés sur les marchés locaux, tandis que sa langue est utilisée depuis des générations dans la médecine traditionnelle.