NPS image
Introduction
Les géologues d’Amérique du Nord utilisent les termes « Mississippien » et « Pennsylvanien » pour décrire la période comprise entre 358,9 et 298,9 millions d’années. Dans d’autres parties du monde, les géologues utilisent un seul terme et combinent ces deux périodes dans le Carbonifère. Ce n’est qu’en Amérique du Nord que cette section de roches est facilement divisible en une sous-période plus jeune (Pennsylvanien) et plus ancienne (Mississippien).
En 1870, Alexander Winchell a introduit le terme « Mississippien » dans la terminologie stratigraphique américaine pour les strates bien exposées de la vallée du Mississippi. En 1891, Henry Shaler Williams a inventé le nom de « Pennsylvanien » (d’après l’État de Pennsylvanie) pour désigner ces strates, en contrepartie des strates mississippiennes de Winchell. T. C. Chamberlain et R. D. Salisbury ont élevé les deux termes au statut de système dans leur manuel de géologie influent de 1906, et ils ont justifié cette division en grande partie sur la base de la discordance étendue qui séparait les deux. L’U.S. Geological Survey reconnaît officiellement ces systèmes depuis le milieu des années 1950. Cependant, aucun n’a trouvé d’utilisation en dehors de l’Amérique du Nord (Eicher 1976).
Le Carbonifère
Dans les parties du monde autres que l’Amérique du Nord, les sous-périodes du Mississippien et du Pennsylvanien sont combinées en une seule période appelée le Carbonifère. Le Mississippien représente les roches carbonifères antérieures, et le Pennsylvanien les roches carbonifères postérieures. Deux géologues britanniques, William Conybeare et William Phillips, ont proposé le nom « Carbonifère » en 1822 pour les strates du centre-nord de l’Angleterre qui contenaient des gisements de charbon. Le terme « Carbonifère » (« charbonnier ») est descriptif, mais Conybeare et Phillips s’attendaient à ce que le système carbonifère soit largement reconnu par ses fossiles distinctifs plutôt que par sa lithologie (Eicher 1976).
Événements importants du Mississippien
Pendant la période mississippienne, des mers peu profondes couvraient une grande partie de l’Amérique du Nord. Les fossiles du Mississippien sont abondants dans certaines parties du Midwest et du Sud et comprennent de vastes lits de calcaire et de marbre. Par exemple, le plafond en forme de dôme du Jefferson Memorial à Washington, D.C., est fait de calcaire de l’Indiana qui a été déposé pendant la période mississippienne.
Cette période est parfois appelée « l’âge des crinoïdes » car les fossiles de ces invertébrés sont des composants majeurs d’une grande partie du calcaire d’âge mississippien. On note également dans cette période la première apparition des amphibiens.
En savoir plus sur les événements de la période mississippienne
La période mississippienne représente la dernière fois que le calcaire a été déposé par des mers étendues sur le continent nord-américain. Le calcaire est composé de carbonate de calcium provenant d’organismes marins tels que les crinoïdes, qui dominaient les mers au cours de la période mississippienne. Les crinoïdes, communément appelés « lys de mer », sont des animaux délicats qui s’ancrent généralement au fond de la mer. Bien qu’ils ressemblent à des plantes, ils sont en fait apparentés aux étoiles de mer et aux oursins. Ils se nourrissent d’algues et d’autres minuscules organismes marins. L’abondance des crinoïdes dans les roches du Mississippien permet aux scientifiques de conclure à une époque de mers chaudes et claires. Les crinoïdes sont des filtreurs qui ont besoin de fortes concentrations de carbonate de calcium pour construire leur squelette, ce qui n’est possible que dans les eaux chaudes. Lorsque les grandes quantités de crinoïdes sont mortes au cours de la période mississippienne, leurs restes ont fait partie de l’immense calcaire de cette époque. Aujourd’hui, il ne reste que quelques centaines de formes connues.
Bien que les premiers tétrapodes, apparus au Dévonien, soient souvent qualifiés d' »amphibiens », les premiers véritables amphibiens (de l’ordre des Temnospondyli) sont apparus au Carbonifère inférieur (Mississippien). Au Carbonifère supérieur (Pennsylvanien), puis au Permien et au Trias, les amphibiens étaient extrêmement diversifiés, comprenant de nombreuses formes, grandes et petites. Certains ressemblaient à des tritons et des salamandres, tandis que d’autres ressemblaient à des serpents ou des anguilles. Certaines formes à museau large (par exemple, l’Archegosaurus) ressemblaient à de petits crocodiles (environ 1,5 m), bien que les vrais crocodiles soient des reptiles et ne soient pas apparus avant le Trias. L’assèchement des marécages houillers au cours du Pennsylvanien et du Permien précoce a réduit bon nombre des environnements de ces amphibiens paléozoïques, ce qui a entraîné la disparition de nombreux types. Ils ont été supplantés par les reptiles au cours de la période triasique – « l’âge des reptiles ». Cependant, les amphibiens, grands et petits, ont continué à prospérer dans les rivières et les lacs du Permien supérieur, aux côtés de reptiles ressemblant à des mammifères. Au cours du Trias suivant, de nombreux genres avaient une tête large, parfois très aplatie, et des membres très faibles ; certains d’entre eux, comme le Paracyclotosaurus, le Cyclotosaurus et le Mastodonsaurus, mesuraient jusqu’à 3 mètres de long. À part quelques retardataires, tous ces grands amphibiens se sont éteints lors de l’extinction du Trias, et la plupart des amphibiens du Jurassique appartenaient à des groupes modernes, d’aspect familier selon les normes actuelles.