L’hélium n’est pas seulement le truc qu’on met dans les ballons et qui donne un drôle de son à votre voix quand vous l’inhalez. Ce gaz est également utilisé dans une grande variété de contextes, de la technologie de recherche médicale aux réacteurs nucléaires en passant par les dirigeables qui survolent les stades de football le dimanche après-midi à l’automne. Bien qu’il s’agisse de l’un des éléments les plus courants de l’univers, l’hélium est relativement rare sur la planète Terre. Cela a donné lieu à un débat sur la question de savoir s’il faut le gaspiller pour les ballons de fête et à des craintes sur ce qui se passera si nous en manquons.
L’hélium est si rare sur Terre qu’un chercheur français a découvert son existence en étudiant le soleil. Ce gaz naturel ne représente qu’environ 0,0005 % de l’atmosphère de la planète. On le trouve principalement dans les gisements de gaz naturel, notamment au Texas, en Oklahoma et au Kansas, ainsi qu’en Russie et en Inde. Les gisements américains représentent plus de 80 % de l’approvisionnement en hélium de la planète .
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Qu’est-ce qui rend cette substance si spéciale ? Tout d’abord, il reste froid. L’hélium a le point d’ébullition le plus bas de tous les éléments et c’est le seul qui ne peut pas être solidifié en abaissant la température. Cela en fait une excellente source de refroidissement, souvent utilisée dans la recherche cryogénique. Il est utile pour réduire la température des aimants supraconducteurs, comme ceux utilisés dans les appareils de test médical IRM. L’hélium se retrouve aussi régulièrement dans d’autres technologies, comme les écrans LCD et autres fibres optiques, les ordinateurs quantiques et les réservoirs de carburant des fusées.
Le problème, c’est que l’hélium est un élément fini. Le monde ne dispose que d’une quantité limitée de ce gaz, et l’approvisionnement de notre planète semble s’épuiser. Selon les observateurs, c’est en grande partie le résultat de décisions politiques américaines. En 1925, les fédéraux ont établi une réserve nationale d’hélium à Amarillo, au Texas. L’idée était de stocker de l’hélium pour l’utiliser dans des dirigeables dans le cadre de l’effort de guerre. Sept décennies plus tard, le gouvernement a décidé de se retirer du marché de l’hélium. Le président de l’époque, Bill Clinton, a signé une loi exigeant que le gouvernement vende ses réserves d’hélium d’ici 2015.
Cette décision devait permettre au marché privé de déterminer la valeur de l’hélium ainsi que le moment et l’endroit où il devait être utilisé. Au lieu de cela, elle a conduit à une sorte de vente de feu dans laquelle le gaz est resté incroyablement bon marché, compte tenu de sa rareté. Une nouvelle loi accordant plus de temps pour se débarrasser de la substance a été adoptée peu avant la date limite, mais les critiques disent que l’Oncle Sam devrait vendre toute sa cachette et laisser le commerce de l’hélium aux professionnels .
En attendant, on pense que la réserve totale d’hélium de la planète est en train de se tarir. Si nos réserves s’épuisaient, cela pourrait signifier la fin des tests IRM, des écrans LCD et des ballons d’anniversaire. Ou bien cela pourrait rendre toutes ces choses beaucoup plus chères. Bien que l’argon – un autre gaz inerte – puisse remplacer l’hélium pour la soudure, aucun autre élément ne peut faire ce que l’hélium peut faire dans les applications de superfroid. Cela signifie que nous devrions probablement aller chercher de l’hélium dans l’atmosphère. Les experts disent que cela augmenterait le prix de l’hélium d’environ 10 000 fois .
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