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Mise à jour : cette thérapie peptidique a finalement échoué dans la troisième phase de l’étude, lire l’article ici.
Les Égyptiens de l’Antiquité vénéraient le chat, le glorifiant dans les hiéroglyphes, les représentations de divinités et les œuvres d’art. Si le minou domestique d’aujourd’hui ne bénéficie peut-être pas du même traitement royal, le félin exerce toujours un sérieux pouvoir : le simple fait d’être dans la même pièce qu’un chat peut déclencher des démangeaisons, une toux, une respiration sifflante et même une crise d’asthme complète chez les millions de personnes allergiques aux chats.
L’Académie américaine d’allergie, d’asthme et d’immunologie affirme que cette affection touche environ 50 millions d’Américains, y compris les 30 % de personnes souffrant d’asthme allergique qui citent les squames de chat comme un déclencheur clé.
A part le simple fait d’éviter les chats, l’immunothérapie, ou les piqûres antiallergiques, est la seule option thérapeutique actuelle pour cette allergie. L’idée ici est de réapprendre au système immunitaire à accepter la protéine allergène du chat plutôt que d’y réagir comme un dangereux envahisseur.
Pour ce faire, le médecin injecte de petites quantités d’extrait de protéine de chat dans le corps sur plusieurs visites, en augmentant lentement la dose, puis en restant à un niveau cible pendant trois à cinq ans. L’espoir est d’obtenir une désensibilisation ou, à tout le moins, une forte réduction des symptômes.
Le processus est loin d’être idéal. Non seulement il nécessite près de 100 injections, mais il est incroyablement chronophage, avec des heures incalculables passées au cabinet du médecin. Il n’est pas surprenant que de nombreux patients cessent tout simplement d’y aller. L’immunothérapie comporte également toujours un risque raisonnable de réaction, puisque c’est la substance même à laquelle la personne est allergique qui est injectée dans son corps. L’anaphylaxie à l’immunothérapie, bien que peu fréquente, a certainement été signalée, ce qui explique pourquoi les patients sont censés attendre au moins une demi-heure dans le cabinet du médecin après avoir reçu une injection.
Une thérapie à 4 injections fonctionnera-t-elle ?
C’est tout ce qui est disponible aujourd’hui. Cependant, la grande nouvelle dans la communauté de la recherche sur les allergies et l’asthme est qu’un nouveau traitement plus rapide pour l’allergie aux chats se profile à l’horizon, tenant la promesse de mettre fin au chagrin généralisé.
Les rapports d’un essai clinique en 2015 ont fait parler le domaine des allergies. Après seulement quatre injections du nouveau produit – nommé Cat-SPIRE – les patients ont connu une diminution significative des symptômes lorsqu’ils étaient exposés aux allergènes de chat. Pas quatre injections par mois ou par an, mais seulement quatre injections au total, chacune prise à un mois d’intervalle. Deux ans plus tard, les résultats étaient sensiblement les mêmes.
« Cela nous a tous pris par surprise », déclare Mark Larché, immunologiste et professeur de médecine à l’université McMaster de Hamilton, au Canada. « Obtenir un effet de deux ans après un seul traitement, en particulier lorsqu’il ne s’agit que de quatre injections, c’est très encourageant »
Larché est le cofondateur de Circassia Ltd, une société de biotechnologie britannique qui dirige le développement du produit avec la société canadienne Adiga Life Sciences, qui est détenue conjointement par Circassia et l’Université McMaster.
La clé de Cat-SPIRE est la science derrière l’injection. Les scientifiques de Circassia prennent la protéine allergène du chat, appelée Fel d1, et la décomposent en éléments de base appelés peptides. Les éléments constitutifs des protéines sont appelés acides aminés, et les peptides sont des chaînes de deux acides aminés ou plus. La protéine Fel d1 est normalement longue de 162 acides aminés, tandis que Cat-SPIRE contient sept peptides synthétiques, chacun d’une longueur de 15 acides aminés, et chacun trié sur le volet pour générer la réponse souhaitée.
« L’immunothérapie actuellement disponible prend essentiellement la chose à laquelle vous êtes allergique et vous l’injecte », explique Steve Harris, PDG de Circassia et directeur d’Adiga Life Sciences. Cat-SPIRE, explique-t-il, a été créé en se concentrant sur les parties de Fel d1 qui favorisent une réponse immunitaire régulatrice, ou non allergique. En utilisant des fragments de Fel d1 créés en laboratoire plutôt que la protéine entière, moins de piqûres sont nécessaires, la réactivité est moindre, les augmentations de dosage ne sont pas requises et, jusqu’à présent, les résultats ont été impressionnants.
Grande étude de phase 3
Les patients ont maintenant été recrutés pour un essai final (ou phase 3) qui vise à confirmer l’efficacité de l’injection, et aussi à tester si le fait de donner huit injections au lieu de quatre fait une différence. Environ 1 400 personnes allergiques aux chats, âgées de 12 à 65 ans, se sont inscrites à l’essai, qui se déroule sur plusieurs sites aux États-Unis, au Canada et en Russie.
Pour autant, les chercheurs savent déjà que le vaccin ne sera pas également efficace pour tout le monde. Le Dr Harold Nelson, l’investigateur principal de l’essai de phase 3, s’empresse de souligner que les patients de l’essai précédent ont présenté une réduction moyenne des symptômes de 50 %. Cela suggère que Cat-SPIRE a probablement un effet fort pour de nombreuses personnes, tandis que d’autres en bénéficieront probablement à un degré moindre.
La durée de l’efficacité du traitement est également un point d’interrogation. Il est possible que les effets de Cat-SPIRE durent plusieurs années, comme le fait l’immunothérapie conventionnelle – ou peut-être même plus longtemps. Nelson, professeur de médecine au National Jewish Health de Denver, est prudent sur ce point : « Nous savons ce que fait l’immunothérapie conventionnelle, mais il s’agit d’une approche tellement différente que nous ne savons pas si la durée de l’effet sera la même. »
De l’allergie à l’ASPCA
Mais quelle que soit la durée de la protection, certains participants à l’étude en profitent déjà, selon l’une des cliniques impliquées. Cheryl Bernstein du Bernstein Clinical Research Center à Cincinnati a une patiente qui a même commencé à faire du bénévolat à l’ASPCA avant la fin de son traitement. Cette femme, qui avait été très allergique aux chats, s’est portée volontaire pour nettoyer les cages de quelque 250 chats tout en se frayant un chemin dans une mer d’allergènes.
« Quand elle m’a dit qu’elle allait faire ça, j’ai pensé qu’elle était folle », dit Bernstein en riant. « Et en fait, elle se sent bien ; elle sent qu’elle peut le tolérer. »
Alors que Nelson supervise le grand essai, Larché travaille en laboratoire, étudiant le mécanisme derrière Cat-SPIRE afin d’en savoir plus sur son fonctionnement et de déterminer quels patients en tireront le plus grand bénéfice.
« Nous recherchons des biomarqueurs d’efficacité – des tests simples qui pourraient être effectués sur le sang des patients et qui nous diraient s’ils obtiennent ou non une réponse clinique, afin que nous sachions rapidement si un patient va trouver cela utile ou non », dit-il.
Larché est optimiste, soulignant que les graphiques des scores des symptômes des participants lors d’une étude de suivi à deux ans semblaient presque identiques aux graphiques d’un an. « Cela semble stable, comme si c’était en quelque sorte verrouillé », dit-il. Les patients de l’étude actuelle de phase 3 seront suivis jusqu’à cinq ans pour évaluer les effets durables du médicament.
« Bien sûr, cela pose la question de savoir si nous avons réellement induit un remodelage du système immunitaire à vie », dit-il.
L’essai de phase 3 est la dernière étape avant de demander l’approbation réglementaire. Cependant, même si tout se passe bien, le traitement Cat-SPIRE ne sera pas disponible avant au moins quelques années supplémentaires, car la thérapie serait soumise au processus d’approbation réglementaire de la FDA.
Circassia a également d’autres produits d’immunothérapie en développement, y compris ceux pour le pollen de graminées, l’herbe à poux et les acariens, tous utilisant la même technologie à base de peptides. Les essais de phase 2 pour ces produits ont donné des résultats positifs similaires. « Ces travaux sont donc très encourageants », déclare M. Larché. « C’est excitant de penser que quatre piqûres vous protègent pendant plusieurs années, ou peut-être même à vie. »
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