Le léopard noir du Kenya, qui n’existe qu’une fois par siècle, reçoit la part du lion de l’attention ces jours-ci, mais il existe un autre phénomène félin dans la réserve de chasse privée andBeyond Ngala en Afrique du Sud qui est presque aussi rare. En mars dernier, des guides de terrain de la réserve ont repéré un lionceau blanc nouveau-né dans la nature, et vous pouvez encore le voir, ainsi que ses compagnons de portée, errer dans la réserve.
À quel point les lions blancs sont-ils inhabituels ? Il n’en existe qu’une douzaine à l’état sauvage aujourd’hui. C’est ce qu’affirme le Global White Lion Protection Trust, qui a été fondé par la conservationniste sud-africaine Linda Tucker en 2002 pour aider à protéger les lions blancs et à les réintroduire dans la nature.
Les lions blancs ne sont pas des albinos. Ils possèdent plutôt un gène leucistique récessif, ce qui signifie une perte partielle de pigmentation. Cela rend leurs poils blancs. Mais si vous regardez de près, vous verrez qu’ils ont de la pigmentation sur certaines parties du corps, comme le nez, les lèvres et les coussinets. C’est aussi pourquoi la coloration des lions blancs peut varier quelque peu de l’argenté au blond, et ils ont tendance à avoir des yeux verts ou bleus.
Malgré leur rareté, les lions blancs sont considérés comme la même espèce que les lions ordinaires (Panthera leo). C’est pourquoi ils ne figurent sur aucune sorte de liste d’animaux en voie de disparition et qu’ils restent non protégés.
Ces magnifiques mutants sont endémiques de la région de Timbavati en Afrique du Sud, qui comprend des parties du parc national Kruger ainsi que de la réserve privée andBeyond Ngala. Timbavati signifie « lieu où quelque chose de sacré est descendu sur terre » dans la langue indigène Tsonga.
Selon les traditions locales, il y a des lions blancs dans la région depuis des siècles, bien qu’ils n’aient été « découverts » par les Européens qu’en 1938. Peu après, ils ont commencé à être chassés pour des trophées et retirés de leurs habitats d’origine pour être élevés en captivité.
Les lions blancs se sont techniquement éteints à l’état sauvage, mais ont été réintroduits dans la région de Timbavati en 2004. Il y a maintenant trois prides de lions connus pour avoir le gène récessif blanc dans le Timbavati, tandis que d’autres populations ont été introduites à Pumba Private Game Reserve dans la région du Cap oriental en Afrique du Sud, et à Sanbona Wildlife Reserve dans le Cap occidental.
Ce louveteau particulier fait partie de la fierté de Ngala à Birmingham et est blanc comme neige par rapport à ses compagnons de portée conventionnels, avec des yeux aigue-marine malicieux.
« De ce que nous avons vu, il est très effronté et audacieux », a déclaré Bernard Stiglingh, guide de terrain à andBeyond Ngala Safari Lodge. « Il se démarque non seulement par sa couleur, mais il est aussi spunky et plus grand que ses frères, et il prend des risques. »
Malheureusement, ce n’est pas une bonne chose. Alors que l’on estime que seulement la moitié environ des lionceaux de couleur régulière parviennent à l’âge adulte, les chances pour un lion blanc de le faire sont encore plus faibles : « La couleur fauve d’un lion ordinaire se fond dans son environnement », explique Mme Stiglingh. « Un lion blanc a un énorme désavantage, surtout pendant sa première année, lorsque les lionceaux sont souvent livrés à eux-mêmes. La coloration blanche peut attirer l’attention des prédateurs. Plus tard, il aura plus de mal à chasser parce qu’il ne se fond pas dans la brousse. »
Il dit qu’il y avait en fait deux lionceaux blancs dans la réserve l’année dernière, mais aucun n’a survécu à sa première année.
Du côté positif, il y a des cas de lions blancs qui survivent jusqu’à l’âge adulte dans la nature, malgré les conditions défavorables auxquelles ils sont confrontés avec les autres lions – à savoir le rétrécissement des territoires, la rareté des ressources, la chasse et le changement climatique.
Compte tenu du suivi régulier de la troupe de ce lion blanc spécifique par les rangers de l’andBeyond Ngala Safari Lodge et de sa propriété sœur voisine, l’andBeyond Ngala Tented Camp, votre meilleure chance d’apercevoir cette rareté resplendissante est de séjourner dans l’une ou l’autre de ces propriétés.
Si vous venez le voir par vous-même, Stiglingh avait quelques conseils pour apercevoir le lionceau. « Soyez patient », a-t-il dit. « Les guides attendent que les animaux soient les plus actifs le matin et le soir, qui sont aussi les meilleurs moments pour la photographie. Vous pourriez attraper des moments de jeu et d’interaction entre les mères et les lionceaux, ce qui est magnifique. »
Un après-midi récent, le lionceau traînait avec ses frères et sœurs dans une parcelle broussailleuse à l’écart des routes principales de la réserve. Comme aucun lion adulte n’était présent, nous, les invités dans le véhicule qui l’a repéré, n’avons pu prendre que quelques clichés en une minute. Nous avons dû quitter les lieux car les véhicules de safari peuvent attirer les prédateurs dans la région. Même cela a été suffisant pour s’enticher complètement, cependant, et pour capturer quelques moments des dalliances quotidiennes dans la vie d’un lion.
Stiglingh a vu ce lionceau blanc particulier des dizaines de fois. Mais lorsqu’on lui demande si cela ne devient jamais lassant, il répond : » Je pourrais voir une infinité de lions blancs et être tout aussi excité. C’est une chose tellement spéciale et c’est un privilège incroyable de travailler dans une réserve où j’ai l’occasion de les voir régulièrement – ce que très peu de rangers, et encore moins de personnes, ont vu dans le monde. »
Espérons que des efforts de réintroduction réussis, combinés à une sensibilisation et une protection accrues, signifient que les observations de lions blancs dans la nature pourraient devenir plus courantes, mais pas moins spéciales.
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