Outre la question de savoir pourquoi nous oublions les souvenirs des premières années de la vie, Bauer et Larkina ont posé la question de savoir pourquoi nous nous souvenons des souvenirs à partir de la fin des années préscolaires. Ils ont mené une étude séquentielle de cohorte sur 3 ans, en suivant des échantillons d’enfants de 4, 6 et 8 ans pour observer les changements liés à l’âge dans la mémoire autobiographique sur une période de 3 ans. En plus des rapports de mémoire des enfants, ils ont mesuré à chaque moment une variété de corrélats potentiels, y compris les compétences linguistiques, le style narratif maternel, les capacités cognitives générales du domaine (vitesse de traitement, mémoire de travail, attention soutenue) et les capacités spécifiques à la mémoire (rappel d’histoires non autobiographiques, mémorisation délibérée et stratégique et métamémoire, mémoire source). Les chercheurs ont constaté que les souvenirs des enfants étaient de plus en plus longs, complets et cohérents. Le rappel d’histoires non autobiographiques et d’autres capacités cognitives spécifiques à la mémoire et générales au domaine ont permis de prédire la croissance de la mémoire, tandis que les compétences linguistiques et le style narratif de la mère n’ont pas permis de prédire cette croissance lorsque les autres prédicteurs ont été pris en compte. Cette étude fournit des données et des idées précieuses sur les corrélats de l’épanouissement des souvenirs après la période d’amnésie infantile en incluant des variables cognitives de domaine-général qui peuvent sous-tendre des compétences spécifiques.
L’impressionnante étude longitudinale de Reese et Robertson a retracé le développement de l’amnésie infantile de l’âge de 1,5 an jusqu’à l’adolescence. Les chercheurs ont inclus une batterie de mesures dans la phase de la petite enfance, notamment la conscience de soi, la sécurité de l’attachement, la mémoire non verbale et verbale, les compétences linguistiques et narratives, la théorie de l’esprit et le style narratif maternel. Les souvenirs les plus anciens ont été mesurés à l’âge de 12 et 16 ans. Les chercheurs ont constaté que l’amnésie infantile continuait à se développer à l’adolescence, de sorte que l’âge des premiers souvenirs se déplaçait vers des âges plus avancés au cours de la période de quatre ans, passant de 40 mois à l’âge de 12 ans à 52 mois à l’âge de 16 ans. Le style narratif maternel s’est avéré être le prédicteur le plus important des différences individuelles dans l’âge du premier souvenir, où des niveaux plus élevés de réminiscence élaborative maternelle dans la petite enfance étaient associés de manière unique à des premiers souvenirs plus précoces aux deux âges de l’adolescence. À l’âge de 16 ans, cette association a été modérée par la conscience de soi des enfants à un stade précoce, de sorte que des niveaux plus élevés de réminiscence élaborative ont été associés à des premiers souvenirs plus précoces uniquement chez les adolescents qui avaient des niveaux plus faibles de conscience de soi lorsqu’ils étaient tout petits. Ces résultats soutiennent les théories intégrées qui considèrent la disparition des premiers souvenirs comme le résultat d’une interaction complexe entre une variété de facteurs neuronaux-cognitifs-sociaux-linguistiques.
Passant en revue le premier et le deuxième thème, l’étude transversale de Tustin et Hayne a examiné la malléabilité du contenu des souvenirs de la petite enfance en tenant compte à la fois de l’âge à l’encodage et de l’âge à la récupération. Les chercheurs ont interrogé des adultes sur leurs souvenirs d’enfance et ont interrogé des enfants et de jeunes adolescents sur des événements récents. Il était donc possible de faire correspondre l’âge au moment de l’encodage, par exemple en demandant à la fois aux adultes et aux enfants de 5 ans de se souvenir d’événements survenus lorsqu’ils avaient 5 ans. Bien que l’on se soit attendu à ce que les adultes rapportent moins d’informations sur les événements étant donné que leur intervalle de rétention était nettement plus long que celui des enfants (plus d’une décennie contre moins d’un mois), Tustin et Hayne ont constaté que les adultes ont en fait rapporté plus de détails sur les événements que les enfants. Les adultes ont également rapporté la même quantité d’informations, que les événements aient eu lieu dans leur enfance ou récemment. Les chercheurs ont suggéré que les rapports rétrospectifs des adultes sur les événements de leur enfance pourraient inclure non seulement ce qu’ils ont encodé à l’origine lorsqu’ils étaient enfants, mais aussi des informations provenant d’autres sources telles que des histoires familiales, des photos et des vidéos, ainsi que des déductions basées sur des connaissances personnelles. Ainsi, les études rétrospectives menées auprès d’adultes peuvent avoir surestimé le contenu des souvenirs de la petite enfance. Ces résultats montrent que l’étude de la mémoire des enfants peut fournir des informations essentielles sur la mémoire d’enfance des adultes. Ils ont en outre des implications importantes pour les théories de la mémoire et les situations de la vie réelle (par exemple, au tribunal).