Les récents reportages sur sept enfants du Minnesota diagnostiqués avec une maladie rare, semblable à la polio, appelée myélite flasque aiguë (MFA), ont fait les gros titres de l’État et du pays.
Qu’est-ce que l’AFM, qui est à risque et quels sont les signes d’alerte ? Pour aider les parents du Minnesota à donner un sens à cette maladie rare mais grave, nous nous sommes entretenus avec deux experts de l’hôpital pour enfants Masonic de l’Université du Minnesota, notamment le médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques Mark Schleiss, MD, et le neurologue pédiatrique Hyoung Won Choi, MD, au sujet de l’AFM. Voici ce que les familles devraient savoir.
Le ministère de la Santé du Minnesota enquête actuellement sur les cas de myélite flasque aiguë à travers l’État. Visitez leur site Web pour plus d’informations.
Qu’est-ce que la MFA ?
La myélite flasque aiguë, ou AFM, est une maladie qui provoque une faiblesse musculaire sévère et une perte de tonus musculaire dans une ou plusieurs parties du corps. Cette faiblesse profonde est causée par une inflammation de la moelle épinière. On pense que l’AFM est causée par certaines infections – la plupart d’entre elles virales – qui attaquent la moelle épinière et l’endommagent. La plupart de ces virus – connus sous le nom d’entérovirus – sont des infections courantes que tout le monde finit par contracter. Personne ne sait pourquoi ces virus n’affectent la moelle épinière que chez une infime partie de la population. D’autres germes, tels que la bactérie à l’origine de la maladie de Lyme, peuvent également provoquer l’AFM chez certains patients. L’AFM touche principalement les enfants, mais des cas d’adultes ont également été signalés.
« Une idée fausse courante au sujet de l’AFM est qu’il s’agit d’un problème musculaire qui fait qu’un enfant est incapable de bouger un bras ou une jambe. Mais il ne s’agit pas d’une maladie des muscles du bras ou de la jambe. Le problème se situe au niveau de la moelle épinière. L’AFM est une affection inflammatoire de la matière grise de la moelle épinière », a déclaré le médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques Mark Schleiss, MD.
La faiblesse qui définit l’AFM peut commencer n’importe où dans le corps, y compris les bras ou les jambes de l’enfant, les muscles du visage et les muscles des yeux. Dans les cas graves, elle peut également affecter les muscles qui contrôlent la déglutition ou la respiration. La faiblesse semble aléatoire et se situe souvent d’un seul côté du corps (par exemple, la jambe droite peut être affectée, mais pas la jambe gauche).
Même si les virus et les germes qui peuvent la provoquer sont extrêmement courants, l’AFM est très rare, touchant moins d’une personne sur un million. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont identifié quelques centaines de cas d’AFM depuis qu’ils ont commencé à suivre cette affection en 2014.
Quels sont les signes d’alerte et les effets à long terme de l’AFM ?
L’AFM a tendance à arriver soudainement. Souvent, le premier symptôme est une faiblesse soudaine dans un groupe de muscles, suivie d’une perte de tonus musculaire dans une zone du corps. Les cas affectant les muscles faciaux d’un enfant peuvent s’accompagner d’un affaissement du visage, de difficultés à avaler ou à parler et de difficultés à bouger les yeux. Une IRM de la colonne vertébrale est nécessaire pour confirmer un diagnostic d’AFM et est associée à un bilan diagnostique complet, comprenant une ponction lombaire (rachicentèse) pour éliminer les autres causes potentielles et tenter d’identifier le virus ou le germe responsable.
Une fois qu’un virus ou un autre germe endommage les cellules de la moelle épinière, ces cellules ne peuvent pas se régénérer. Il n’existe aucun traitement connu pour l’AFM. Les enfants sont généralement traités avec des stéroïdes à forte dose, qui semblent aider à réduire l’inflammation associée à l’infection qui a produit l’AFM. Cependant, il y a de l’espoir. De nombreux enfants peuvent récupérer des capacités fonctionnelles et accomplir des activités de la vie quotidienne avec l’aide de la physiothérapie et de l’ergothérapie, selon la zone affectée par l’AFM.
« Même si la moelle épinière ne redevient pas normale, nous avons vu des choses étonnantes lorsque les enfants s’adaptent et compensent », a déclaré Schleiss.
Qui est à risque ?
L’AFM peut toucher n’importe qui, mais la maladie semble être plus fréquente chez les enfants. « Bien que nous ayons des données sur plusieurs conditions similaires, comme la poliomyélite ou la myélite transverse, nous n’avons pas encore d’études fiables à long terme qui indiquent qui pourrait être plus à risque de développer l’AFM, ou les chances individuelles d’une récupération complète », a déclaré le neurologue pédiatrique Hyoung Won Choi, MD.
Que doit faire un parent si vous soupçonnez votre enfant d’en être atteint ?
Si votre enfant devient soudainement incapable de bouger une partie de son corps – y compris un bras, une jambe, le visage ou les yeux – contactez immédiatement le médecin de votre enfant ou amenez-le au service des urgences pédiatriques de l’hôpital pour enfants Masonic de l’Université du Minnesota.
Les enfants diagnostiqués avec l’AFM bénéficieront d’une équipe de soins de santé multidisciplinaire pour les aider à retrouver autant de fonctions que possible.
Quelles mesures de prévention les parents peuvent-ils prendre, le cas échéant ?
Les mesures que vous pouvez prendre pour prévenir l’AFM sont les mêmes que celles que vous devriez prendre pour prévenir toute autre infection – un lavage fréquent et soigneux des mains. Une bonne hygiène des mains est le moyen numéro un d’éviter les infections de toutes sortes. Afin de renforcer les bonnes habitudes, les parents peuvent superviser leurs enfants lorsqu’ils se lavent les mains. Les experts recommandent de se laver les mains à l’eau chaude et au savon pendant 30 secondes.