Le nouveau chanteur des SteelDrivers, Kelvin Damrell, saisit déjà la force motrice du groupe, qui marque sa 12e année avec un tout nouvel album, Bad For You.
« Vous ne pourriez pas jouer nos chansons si vous n’étiez pas passionné par ce que vous faites », estime le natif de Berea, Kentucky. « Ça ne sonnerait pas du tout juste, à n’importe quelle position dans le groupe. De la partie d’harmonie de milieu de gamme aux riffs de guitare les plus durs, en passant par le violon le plus dur, ça ne sonnerait pas aussi bien que ça le fait si tu n’aimais pas ce que tu faisais, et si tu ne jouais pas avec autant de passion que possible. »
Sur Bad For You, Damrell entre dans un rôle autrefois rempli par Gary Nichols et Chris Stapleton pour le premier album du groupe depuis qu’il a remporté un Grammy avec The Muscle Shoals Recordings en 2015. Les cinq SteelDrivers – Richard Bailey, Damrell, Mike Fleming, Tammy Rogers (dont la fille a découvert Damrell sur YouTube) et Brent Truitt – ont invité BGS pour une discussion.
Kelvin, depuis combien de temps étiez-vous dans le groupe au moment où vous êtes entré en studio ?
Kelvin : Bonté divine, ça fait combien de temps maintenant ? J’ai rejoint le groupe en octobre 2017. J’étais juste tellement impatient de la date de sortie de l’album que j’avais oublié quand nous sommes entrés.
Mike : Il a d’abord dû aller au boot camp. Bluegrass boot camp ! Nous avons dû l’emmener hors du Kentucky. Il a eu son premier vol en avion. Tu as vu l’océan pour la première fois, non ? Tu as laissé traîner beaucoup de choses. Tu as traversé les aéroports avec des couteaux alors que tu n’aurais pas dû. Mais écoutez, c’était bien ! Nous nous sommes tous mis à l’aise les uns avec les autres, et nous avions besoin d’un peu de temps juste pour ressentir cela, et nous en sommes arrivés là.
Kelvin : Quand j’ai rejoint le groupe, je n’étais vraiment pas sûr de ce qui se passait, de ma position. J’avais fait la coupure en ce qui concerne l’obtention d’être dans le groupe, mais Brent continuait à me dire que nous avions besoin de quelques mois pour voir comment nous nous joignons ensemble. Je pensais que c’était juste lui qui disait ça, mais c’était la vérité. Nous avons changé de véhicule assez régulièrement et j’ai roulé avec différentes personnes. Nous avons vraiment vu comment nous jibions ensemble avant de prendre une décision complète pour savoir si nous allions me garder, ou si j’allais retourner ramoner des cheminées.
La chanson « Bad For You » a un groove tellement cool. Vous l’avez envoyée comme premier single et vous avez donné son nom à l’album. Qu’est-ce que cette chanson a de spécial pour vous ?
Brent : Pour moi, c’était l’ajustement parfait pour ce groupe. C’est la chanson qui m’a frappé dès le départ. Elle résume le son du groupe. C’est vraiment nerveux, et nous sommes un peu sur le côté nerveux du bluegrass.
Mike : C’était l’une des chansons les plus fortes, pour ce qui est de ce genre de sensation. C’est comme un genre de chanson « Here we are ! ». Tu sais, « Attention ! » La façon dont Kelvin la chantait, Tammy lui a dit, « Chante-la comme un chanteur de rock ‘n’ roll. »
Kelvin : J’ai presque été ému quand on l’a jouée pour la toute première fois. Je l’ai vraiment fait, c’est la vérité. La première nuit où nous l’avons jouée, après avoir touché cette dernière grande note, j’ai presque été un peu ému parce que c’est comme si quelque chose se concrétisait enfin avec ma position dans le groupe. J’ai fait toutes ces autres choses qui appartenaient vocalement à Gary et à Chris, et maintenant celle-ci m’appartient vocalement. Et mec, cette harmonie à trois voix ! Tout était bon, et ça m’a vraiment rendu émotif.
Je suis content que vous ayez mentionné l’harmonie parce que c’est une composante vraiment importante de ce groupe dont on ne parle pas assez – la façon dont vous pouvez empiler ces voix.
Tammy : Merci. Mais tu as tout à fait raison, je pense que ça a toujours été une facette vraiment forte du groupe. C’est ce chanteur principal rock ‘n’ roll avec cette harmonie à trois voix vraiment forte qui arrive sur le refrain. Du point de vue de l’auteur de cet album, j’ai beaucoup pensé à ça, et à la façon dont c’était toujours une grande partie du son, et à garder ça cohérent parce que je pense que ça nous distingue.
Brent : Dans notre set live, je pense à une ou deux chansons qui se terminent avec le trio vocal tout seul, faisant le swell et se pliant dans une note, et la foule adore ça à chaque fois. C’est une grande partie du bluegrass, période, mais c’est une grande partie de notre musique aussi.
Brent, comment décrirais-tu le son des SteelDrivers ?
Brent : Pour moi, personnellement ? C’est du bluegrass grinçant, grind-y. Avec beaucoup d’âme.
Tammy : Pensez aux Rolling Stones s’ils devaient jouer avec des instruments bluegrass. C’est nous.
Mike : Avec un chanteur de blues/rock ‘n’ roll. … C’est intense ! Je suis fatigué après notre set. C’est une séance d’entraînement. On garde l’émotion et l’intensité assez longtemps, mais on se relâche de temps en temps et on fait une chanson sympa.
Sur ce disque, vous avez bien ce moment plus lent sur « I Choose You », qui fait ressortir une autre facette du groupe.
Tammy : Ouais, on a toujours eu une ou deux chansons comme ça. Sur le premier disque, « Heaven Sent » a toujours été l’une de nos chansons les plus demandées et les plus populaires, et elle a cette grande, facile, sensation de roulement à elle. On l’appelle la danse hippie. Et quand Thomm Jutz et moi avons écrit « I Choose You », c’était définitivement la direction musicale que je voulais prendre, pour avoir cette sensation. Mais c’est toujours un texte très sérieux, même s’il a un message positif, d’une certaine manière. Il a beaucoup de profondeur et de sens.
Richard, avez-vous un morceau préféré sur cet album ?
Richard : Umm… « Forgive. »
Qu’est-ce que vous aimez dans celui-ci ?
Richard : J’aime ce que j’ai joué dessus.
Tammy : Vous voyez, c’est tout au sujet du banjo ! Nous plaisantons à ce sujet mais les gens aiment le banjo!
Mike : Il y a un super groove.
Brent : C’est une de mes chansons préférées aussi.
Kelvin : C’est funky. C’est comme si « Bad For You » était rock ‘n’ roll et « Forgive » est funky !
Kelvin, qu’est-ce que vous écoutiez il y a environ trois ans, avant de rejoindre le groupe ?
Kelvin : Il y a trois ans, j’étais sur un très gros coup de pied de Cendrillon. Je suis toujours sur le coup. J’écoute encore principalement du rock ‘n’ roll quand il n’y a que moi dans mon camion, à conduire pendant des heures.
Le groupe vous a-t-il préparé à l’honnêteté des fans de bluegrass, et à la façon dont ils vous diront ce qu’ils pensent ?
Kelvin : J’étais prêt pour ça avant de commencer ! Je savais à quel point ils étaient suivis. Je sais à quel point les gens aimaient Gary. Je sais à quel point les gens aimaient Chris. Et j’étais prêt pour cela – je me suis préparé à ce que les gens disent, « Ce gars est nul. Vous devez trouver quelqu’un d’autre » deux fois, je pense, tout le temps que j’ai été avec le groupe. C’était génial – parce que je m’y attendais à chaque spectacle !
Tammy, avez-vous des jeunes femmes qui viennent vous dire à quel point c’est cool de voir une femme sur scène ?
Tammy : Oui, c’est vraiment génial et j’apprécie beaucoup. Parce que quand je grandissais, il y avait très peu de femmes qui jouaient, et celles qui le faisaient étaient généralement des bassistes. Maman pouvait être derrière en train de taper sur la basse ou autre. Il y avait très peu de femmes modèles pour moi, de cette génération. Il y en avait quelques-unes – je me souviens que Lynn Morris jouait et que Laurie Lewis jouait quelques années avant moi dans ces cercles. Pas beaucoup dans le monde de la country. J’étais un grand fan de Mother Maybelle et c’était en partie parce qu’elle jouait de la guitare. C’était fascinant pour moi quand j’étais enfant.
Et maintenant, dans la génération qui me suit, il y a juste des femmes incroyablement talentueuses – pas seulement des chanteuses, mais des instrumentistes. C’est phénoménal, le saut entre mon âge et celui d’Alison Brown, et Sierra Hull, qui est un génie de la mandoline, et Kimber Ludiker et toutes les filles Della Mae que nous aimons, et Molly Tuttle qui déchire à la guitare. Sara Watkins, I’m With Her, Sarah Jarosz … et j’en passe et des meilleures. Si j’ai influencé de quelque manière que ce soit l’un de ces joueurs, j’en suis profondément honoré.
Que voudriez-vous que les fans de bluegrass sachent à propos de ce nouveau disque ?
Tammy : Nous sommes excités cette année de sortir et nous allons jouer dans de nombreux types de lieux différents. Nous ne jouons plus autant de festivals de bluegrass traditionnels, mais j’espère que les gens entendront la musique et verront toujours le fil conducteur qui s’y trouve. Le sujet sur lequel nous choisissons de chanter n’est pas aussi épuré que d’autres trucs, mais pour moi, c’est juste une autre facette de la musique, et je pense que nous espérons la faire avancer et porter un flambeau.
Crédit photo : Anthony Scarlatti
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