Combien il faisait chaud au centre des visiteurs de Furnace Creek dans le parc national de la Vallée de la Mort le 16 août 2020 ? Il faisait si chaud que l’énorme affichage électronique de la température (qui sert de toile de fond omniprésente pour les selfies) est tombé en panne. Certaines parties de l’affichage numérique ont mal fonctionné, ce qui a entraîné des chiffres encore plus élevés que la température réelle de ce qui s’est avéré être un jour mémorable.
Une station météorologique automatisée au centre des visiteurs a enregistré un maximum préliminaire de 129,9F (54,4C) à 15h41 PDT dimanche. Même pour des paysages propices à la chaleur comme la Vallée de la Mort, il est remarquable que les températures atteignent un tel niveau si tard dans l’été, lorsque le soleil est considérablement plus bas dans le ciel qu’au solstice d’été, fin juin. Selon le chercheur Maximiliano Herrera, spécialiste des relevés météorologiques, le précédent record mondial de température pour le mois d’août est de 53,3°C (127,9F), enregistré à Mitribah, au Koweït, en 2011.
Si le record de dimanche dans la Vallée de la Mort est confirmé, il s’agira de la température la plus élevée de la planète depuis près d’un siècle et de la troisième plus élevée jamais enregistrée, selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM). En raison du fait que les deux relevés les plus élevés sont en question, il pourrait s’agir, en fait, de la température de l’air la plus chaude jamais enregistrée sur Terre.
L’après-midi à 130F dans la Vallée de la Mort s’inscrit parfaitement dans le récit « what next ? » de la vie en 2020. Mais parce que le changement climatique causé par l’homme est un processus omniprésent mais graduel, il est rarement en tête des nouvelles. Un problème de société en pleine expansion fait généralement disparaître le climat des gros titres. Les événements américains de ce type n’ont pas manqué en 2020, de la pandémie de coronavirus aux brutalités policières en passant par l’état des services postaux américains avant les élections de novembre.
La science du climat, et le bon sens, nous avertissent qu’il serait toutefois imprudent de passer sous silence ce qui vient de se passer dans le désert californien.
Alors que des événements concurrents se bousculent pour attirer notre attention, la machinerie qui alimente la crise climatique avance péniblement. Même au cours d’une année où les émissions mondiales de carbone sont en passe de baisser de quelques pour cent, grâce notamment à la réduction des voyages et à la fermeture des lieux de travail, la quantité totale de dioxyde de carbone concentrée dans l’atmosphère atteindra une fois de plus sa valeur la plus élevée depuis des millions d’années, soit environ un demi pour cent de plus qu’en 2019.
Les effets sont perceptibles. L’Arctique a connu sa première journée à 100F le 17 juin, lorsque la ville sibérienne de Verkhoyansk a atteint 100,4F (38C). Le mois de juillet 2020 a été le mois le plus chaud en plus d’un siècle d’enregistrement dans des villes américaines aussi éloignées que Phoenix, Miami et Portland, dans le Maine.
Comment pouvons-nous être sûrs que la lecture de 130F est vraiment le record qu’elle semble être ? Des températures encore plus élevées font souvent le tour des journaux ou des médias sociaux. Cependant, elles sont généralement tirées de thermomètres exposés au soleil, ce qui entraîne des lectures plus élevées que la température réelle de l’air, comme ce fut le cas avec les 145F (63C) signalés au Koweït en 2019. Les températures officielles sont recueillies dans des abris d’instruments ombragés, conçus et équipés selon des protocoles stricts établis par l’OMM (qui fait partie des Nations unies).
L’OMM, qui sert également d’arbitre mondial des principaux records météorologiques, prévoit d’enquêter sur le rapport de la Vallée de la Mort. De tels post-mortem impliquent généralement de revérifier les performances du capteur de température, d’évaluer la station et son paysage, et d’évaluer les observations à proximité pour s’assurer qu’elles soutiennent le cas.
Les seules lectures plus chaudes que celle de dimanche qui sont reconnues par l’OMM sont 134F (56,7C) à Death Valley le 10 juillet 1913, et 131F (55C) à Death Valley le 13 juillet 1913, et à Kebili, en Tunisie, en juillet 1931.
Des questions tourbillonnent autour de ces valeurs du début du 20e siècle, cependant. Pendant des décennies, on a cru que le record mondial de tous les temps était le 136,4 F (58 C) signalé à Al Azizia, en Libye, le 13 septembre 1922. L’historien de la météo Christopher Burt était sceptique : la valeur ne correspondait pas aux stations voisines, et la conception du thermomètre permettait facilement de mal lire la température.
Le travail de Burt avec ses collègues a conduit à une annulation du record d’Al Azizia par l’OMM en 2012, une saga documentée dans le film Weather Underground Dead Heat. Burt et Herrera ont signalé des problèmes similaires avec les relevés de la Vallée de la Mort et de Kebili des années 1910 et 1930. Jusqu’à présent, l’OMM ne les a pas réévalués.
Parler de la température la plus élevée de la planète en degrés, ou en dixièmes de degrés, peut sembler une tâche pédante face à une crise climatique mondiale aux vastes conséquences. Pourtant, sans une mesure minutieuse et cohérente, il sera d’autant plus difficile de suivre l’évolution du climat au fil de nos vies.
La vallée de la mort est déjà un paysage inhospitalier, où la chaleur et la sécheresse règnent en maître et où peu de gens passent plus d’un jour ou deux. Il est peu probable qu’une planète qui se réchauffe produise d’autres vallées de la mort de notre vivant. Cependant, elle pousse l’eau salée dans le délicat paysage d’eau douce des Everglades, attaque la glace homonyme du parc national des Glaciers et déclenche un assaut de changements à la fois subtils et profonds dans les écosystèmes à travers le continent.
Avec tout cela à l’esprit, peut-être devrions-nous nous attarder un peu plus longtemps sur un après-midi à 130 degrés.
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