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Les bases

Le Vacher à tête brune (Molothrus ater) est un parasite du couvain, ce qui signifie qu’il pond ses œufs dans les nids d’autres espèces. Une femelle vacher recherche discrètement des oiseaux femelles d’autres espèces qui sont en train de pondre activement des œufs. Une fois qu’elle a trouvé un hôte convenable, la vacher se faufile dans le nid de l’oiseau résident en son absence, endommage ou enlève généralement un (ou plusieurs) œuf(s), et remplace cet œuf par un (ou plusieurs) des siens (regardez une vacher pondre un œuf dans un nid de cardinal du Nord sur NestCams). Les parents nourriciers élèvent alors sans le savoir les jeunes vachers, généralement au détriment de leur propre progéniture. Les œufs de vacher nécessitent une période d’incubation plus courte que ceux de la plupart des autres oiseaux chanteurs et éclosent donc généralement en premier. Les oisillons de vachers grandissent aussi très vite. Ces avantages leur permettent d’exiger la plus grande partie de la nourriture de leurs parents d’accueil, ce qui entraîne généralement une réduction du succès de la nidification de l’espèce hôte.

Les vachers à tête brune sont originaires des États-Unis et préfèrent les prairies ouvertes, ainsi que les habitats agricoles, urbains et suburbains où les céréales ou les sols perturbés par le bétail sont facilement disponibles. Historiquement, ils suivaient les troupeaux de bisons, se nourrissant des insectes soulevés par les sabots des animaux. On ignore s’ils ont développé leur stratégie de reproduction parce qu’ils devaient se déplacer fréquemment pour suivre les troupeaux de bisons, ou s’ils ont pu suivre les troupeaux parce que leur stratégie de reproduction leur donnait la liberté de le faire. L’expansion des zones agricoles et l’élimination de la couverture forestière ont grandement profité à cette espèce en lui fournissant un plus grand habitat global et en donnant aux vachers l’accès à de nouvelles espèces hôtes qui n’ont pas développé de stratégies défensives contre le parasitisme des nids. S’il est clair que les vachers ont bénéficié de la fragmentation des forêts, leur rôle dans les déclins au niveau des populations de nombreux oiseaux forestiers est moins certain.

Un problème composé

Le vacher ne dépend pas exclusivement d’une seule espèce hôte ; il est connu pour parasiter plus de 220 espèces différentes d’oiseaux nord-américains et étend donc son impact sur de nombreuses populations. Bien que les vachers aient été impliqués dans le déclin des populations de plusieurs espèces rares, telles que la Paruline de Kirtland et le Viréo à tête noire, la perte et la fragmentation de l’habitat jouent probablement un rôle beaucoup plus important dans le déclin des oiseaux chanteurs. Ceci est démontré par le fait que le contrôle des vachers à lui seul n’a pas augmenté les populations de la paruline de Kirtland, une espèce en voie de disparition ; ce n’est que lorsque le contrôle des vachers a été combiné à la gestion de l’habitat pour les jeunes forêts de pins gris que les parulines ont rebondi.

Parce que les vachers sont originaires des États-Unis, ils sont protégés par le Migratory Bird Treaty Act et dans la plupart des cas, il est illégal d’utiliser un contrôle létal sans permis, y compris le retrait de leurs œufs d’un nid. Cependant, le contrôle sans permis des vachers est parfois autorisé dans des circonstances particulières décrites dans le Migratory Bird Treaty Act. De plus, dans certains États, comme le Michigan et le Texas, il est possible d’obtenir des permis pour piéger les vachers afin de protéger des espèces en voie de disparition comme la paruline de Kirtland, la paruline à joues dorées et le viréo à tête noire. Veuillez vérifier auprès de l’agence de gestion de la faune de votre État pour connaître les réglementations locales.

Certaines espèces, comme la paruline jaune, peuvent reconnaître les œufs de vacher et les rejetteront ou construiront un nouveau nid par-dessus. Les espèces qui acceptent les œufs de vacher soit ne remarquent pas les nouveaux œufs, soit, comme de nouvelles preuves le suggèrent, les acceptent comme une défense contre la destruction totale du nid. Les vachers peuvent « punir » ceux qui rejettent les œufs en détruisant tout le nid, alors qu’il est possible pour les accepteurs d’œufs d’élever certains de leurs propres jeunes en plus des jeunes vachers (voir Birdscope 2008).

Pour dissuader les vachers à tête brune :

• Utilisez des mangeoires faites pour des oiseaux plus petits, comme les mangeoires à tube qui ont des perchoirs courts, des orifices plus petits et pas de bassin de capture au fond. Évitez les plateaux à plate-forme et ne répandez pas la nourriture sur le sol.
• Les vachers préfèrent les graines de tournesol, le maïs concassé et le millet ; offrez plutôt des graines de nyjer, du suif, du nectar, des arachides entières ou des graines de carthame.
• Nettoyez les déversements de graines sur le sol sous les mangeoires.
• Ne cherchez pas ou ne visitez pas un nid lorsque des vachers sont présents.

Odd One Out

Comment savoir si vous avez du parasitisme de vacher à signaler dans vos données NestWatch ?

• Premièrement, recherchez les œufs qui semblent différents ou hors de propos. Les œufs de vacher sont parfois, mais pas toujours, plus gros que ceux de l’oiseau hôte. Cela est particulièrement vrai pour les fauvettes et les petits oiseaux, mais les œufs de vacher sont de la même taille que ceux du cardinal du Nord.
• Les œufs de vacher sont blancs à blanc grisâtre avec des taches ou des stries brunes ou grises. Les œufs de nombreuses espèces ressemblent à ceux du vacher, donc vous ne pourrez peut-être pas savoir si le nid est parasité avant l’éclosion des œufs.
• Regardez les œufs intacts sur le sol sous les nids actifs. La femelle vacher évince souvent un ou plusieurs des œufs de l’hôte avant de pondre les siens. Cependant, elle peut manger l’œuf à la place ou l’endommager et le laisser dans le nid.
• Lorsque des oisillons sont présents, recherchez un oisillon légèrement plus grand qui mendie vigoureusement avec une  » gueule  » rouge vif (les zones de couleur vive aux coins de la bouche ouverte d’un oisillon). La plupart des oisillons des oiseaux chanteurs ont une  » gape  » jaune ou pâle.
• Les oisillons des oiseaux chanteurs se développent en 8 à 13 jours environ, ils peuvent donc s’envoler avant que vous vous attendiez à ce que l’espèce hôte ait pris son envol. Si vous avez accidentellement « forcé l’envol » d’un vacher, les parents continueront à le nourrir au sol. Si vous le remettez dans le nid, le vacher sautera probablement de nouveau. En général, les parents continueront également à nourrir les jeunes qui restent dans le nid jusqu’à ce qu’ils soient assez âgés pour le quitter.
• Les vachers à l’envol ont une couleur gris-brun terne et auront presque leur taille adulte (environ la taille d’un étourneau), ce qui signifie souvent que les parents nourriront un jeune plus grand qu’eux.

Pour plus d’informations sur les vachers à tête brune, consultez le profil de cette espèce sur All About Birds.