Au cours des dernières années, il y a eu une explosion de travaux savants sur les Noirs et la négritude en Amérique latine qui sont passés de la simple démonstration de l’existence de la discrimination raciale à l’analyse des différentes façons dont les communautés noires représentent leurs identités à multiples facettes, se rapportent à l’État néolibéral et se mobilisent politiquement à l’intérieur et à l’étranger pour la représentation et l’inclusion politiques. Il reste beaucoup de travail savant à faire sur les écrivains noirs dans les États-nations hispanophones d’Amérique latine ; leur histoire reste glosée ou entièrement absente.
Sonja Stephenson Watson a écrit une intervention très nécessaire sur les histoires de la production littéraire et la façon dont elle a façonné les discours sur la négritude au Panama. The Politics of Race in Panama : Afro-Hispanic and West Indian Literary Discourses of Contention est l’un des premiers textes à conceptualiser l’identité afro-panaméenne en articulant ses multiples productions en tant que résultat de diasporas noires diverses et distinctes. En outre, il met en lumière la quête de ces communautés noires pour devenir panaméennes après des siècles d’esclavage et d’apatridie et des décennies de migrations antillaises postcoloniales. Cette étude est une contribution importante : en explorant les similitudes et les différences de la façon dont l’appareil national même exclut et folklorise les deux communautés noires, elle déstabilise les sophismes simplistes selon lesquels les communautés noires panaméennes sont divisées par la langue, l’assimilation et la religion.
Dans son introduction, Watson expose magistralement une historiographie fondatrice sur la littérature noire et son lien intrinsèque avec les projets de construction de la nation panaméenne du XIXe siècle. Elle note que « la littérature noire au Panama se divise en deux catégories générales, les écrits des Noirs hispanophones (afro-hispaniques), descendants directs des Africains réduits en esclavage au Panama, et les écrits des Antillais, qui font partie de la communauté qui a migré principalement des Caraïbes anglophones pour travailler sur le chemin de fer de Panama (1850-55) et le canal (1904-14) » (2). Watson porte une attention poignante aux tensions historiques entre les deux communautés noires, car les Afro-Hispaniques sont intégrés au récit du mestizaje dans la construction de l’identité du Panama en tant que nation hispanique unifiée. Cependant, les Antillais et leurs descendants restent des étrangers perpétuels, malgré leurs décennies de contribution à la nation, en raison de leur noirceur, de leur langue et de leur religion. La plupart des travaux sur les Noirs au Panama se sont concentrés soit sur l’héritage antillais, soit sur la présence afro-hispanique. L’intervention significative de Watson est de placer ces deux communautés noires panaméennes en conversation l’une avec l’autre : en notant leurs complexités, leurs tensions et leurs possibilités d’unification à travers le terme générique d’Afro-Panaméen.
Le point de départ de Watson est la rhétorique de construction de la nation panaméenne du XIXe siècle et sa suppression de la conscience noire à travers les productions littéraires des écrivains noirs. Commencer par la conjoncture historique du Panama post-indépendance est une démarche discursive importante en raison du projet racial du mestizaje. Le mestizaje, en tant que projet de construction de la nation, vise à construire l’imaginaire d’un État-nation métissé dont la mixité raciale crée une similitude raciale qui est dissociée de l’oppression raciale. Cette illusion de la démocratie raciale est le pilier même de la rhétorique de construction de la nation tout au long de l’ère postindépendance de l’Amérique latine. La race et la nation sont restées des concepts inséparables au Panama qui ont exclu les peuples d’ascendance africaine en renforçant les discours nationaux d’homogénéité. Les poètes afro-hispaniques Federico Escobar et Gaspar Octavio Hernández illustrent la tension créée par la race dans leurs écrits pendant la formation de la nouvelle république. Les écrivains panaméens noirs de la période 1880-1920 ont promu une unité nationaliste fondée sur une homogénéité culturelle imaginée et déracialisée.
Watson creuse dans une archive littéraire oubliée d’écrivains afro-hispaniques dont les affirmations et les distanciations simultanées de la négritude racontent une histoire complexe d’être noir et d’écrire au plus fort de la construction de la nation. Watson observe que « c’était une lutte constante pour ces écrivains d’affirmer leur noirceur dans leur poésie et de maintenir leur identité nationale et leur acceptation par les autres Panaméens pendant la formation de la nouvelle république » (20). La poésie d’Escobar et de Hernández remet en question le discours national anti-noir de la Panameñidad en s’engageant dans leur propre négritude et en s’identifiant comme Noirs avec des allusions à une « conscience raciale bipolaire » (41). L’attention portée par Watson à ces contradictions est une analyse importante ; elle permet de mettre en lumière les conflits historiques enracinés dans l’anti-noirisme entre les Afro-Hispaniques et les Antillais, et plus particulièrement les négociations particulières menées et vécues par les Afro-Hispaniques à un moment crucial de la construction de la nation panaméenne. Les œuvres de l’écrivain afro-hispanique Joaquin Beleño illustrent son rôle central en tant que porte-parole de tous les Panaméens contre l’impérialisme américain et la construction du canal de Panama. L’analyse que fait Watson de la trilogie Canal Zone de Beleño est centrée sur les complexités du canal en tant que catalyseur du changement social et du conflit au Panama. Elle observe que Beleño considère les Antillais comme des étrangers qui ont « corrompu » la langue espagnole et comme des intrus qui ne veulent pas s’assimiler à la société panaméenne. En s’engageant de manière critique dans le canon littéraire panaméen, Watson nous révèle que le racisme anti-noir a été vécu à la fois par les Afro-Hispaniques et les Antillais de manière différente, mais de manière à placer ces deux formes de négritude en dehors de la communauté imaginée de la nation panaméenne.
L’Antillais en tant que personnage littéraire est en conflit et construit comme un outsider par les Afro-Hispaniques et les autres Panaméens non noirs. Watson se tourne vers les œuvres de l’écrivain antillais de troisième génération Carlos « Cubena » Guillermo Wilson pour illustrer comment il récupère la figure antillaise dénigrée. À bien des égards, Watson ressuscite l’œuvre de Wilson, qui a été peu ou pas reconnue comme faisant partie du canon national. « L’omission de Wilson du canon littéraire panaméen, affirme-t-elle, est due au fait que ses textes révèlent des décennies de discrimination envers les Afro-descendants et les Antillais du Panama qui ont contribué à façonner la nation avant et après l’émancipation » (73). Les romans de Wilson nous informent sur l’expérience afro-panaméenne et sur ce que cela signifie d’être noir dans une nation construite autour de la blancheur et de l’anti-noirceur. Ses romans font une intervention importante en illustrant ce que signifie être noir et anglophone dans une nation hispanophone. Par exemple, Watson examine le choix par Wilson du chombo, un terme offensant et péjoratif contre les Indiens de l’Ouest utilisé par de nombreux Panaméens non indiens de l’Ouest, comme titre de l’un de ses romans. Bien que l’usage de ce terme par les Panaméens non indiens de l’Ouest soit majoritairement négatif, Wilson s’approprie cette image dissidente pour son roman. Comme l’observe Watson, « les chombos sont au centre de l’action, et en tant que chombo lui-même, Wilson s’approprie l’expression et l’utilise pour faire comprendre que les Antillais du Panama ne sont pas ignorants, paresseux, dévergondés ou grossiers » (80). La trilogie de Wilson met au jour les contributions des peuples d’origine africaine dans l’histoire panaméenne et tente d’unir les Afro-Hispaniques et les Antillais.
Dans son dernier chapitre, Watson analyse les écrivains panaméens noirs contemporains Melanie Taylor et Carlos Oriel Wynter Melo, dont la fiction et les nouvelles élargissent les notions d’être noir et panaméen. Ces écrivains contemporains se taillent un espace littéraire pour articuler l’identité noire panaméenne de multiples façons, en incluant diverses identités noires. Les conflits ethniques historiques et contemporains entre les communautés afro-hispaniques et antillaises sont réels et vécus chaque jour sous des formes violentes. Des expressions vivantes du racisme anti-noir dans les deux communautés subsistent malgré les politiques assimilationnistes et la visibilité représentative. Bien qu’il manque une analyse approfondie de la façon dont le racisme anti-noir et l’aliénation façonnent les deux communautés, ce texte est néanmoins incroyablement utile aux étudiants et aux professeurs qui s’intéressent aux études afro-américaines, aux études sur la diaspora africaine, aux études sur l’Amérique latine et les Caraïbes, ainsi qu’à la littérature anglaise et espagnole. C’est une contribution majeure à l’approfondissement de nos archives sur les Noirs d’Amérique centrale, et j’ai hâte de l’utiliser dans mes cours sur les Noirs et la négritude en Amérique latine.
Paul Joseph López Oro est un étudiant en doctorat au département des études africaines et de la diaspora africaine à l’Université du Texas à Austin. Il est actuellement boursier McNair Scholars Graduate. Ses recherches portent sur les mouvements sociaux garifunas et les migrations transnationales vers les États-Unis ; la négritude, l’indigénéité, les politiques et les cultures afro-caribéennes en Amérique centrale ; et les études afrolatin@.