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Brian Williams n’avait pas grand chose à dire lorsqu’il a fait une apparition lundi lors de la présentation massive de la programmation « upfront » de NBCUniveral. Mais sa présence sur scène en disait long.
Il y a quatre ans à la même époque, le mandat de Williams au sein de la société semblait précaire. Il était au milieu d’une suspension, et retiré de « NBC Nightly News ». Aujourd’hui, il se tenait aux côtés de ses collègues de NBC News, MSNBC et CNBC, comme Becky Quick, Rachel Maddow, Lester Holt, Savannah Guthrie, Jose Diaz-Balart et Chuck Todd – un émissaire de la grande société de médias, une fois de plus.
« Vous vous souvenez quand nous avons dit que la dernière élection serait la plus conséquente en une décennie ? » a demandé Williams pendant une section de la présentation consacrée à la programmation des nouvelles. « Nous avions raison. » Il a enchaîné avec : « L’année prochaine, le monde entier nous regardera couvrir l’élection peut-être la plus importante de notre vie. C’est une élection qui définira notre nation pour les années à venir, et elle est déjà en cours. »
Ces dernières années, la présence de Williams à une fonction d’entreprise aussi importante – lors de l’upfront, NBCU et d’autres sociétés de télévision font un pitch pour des milliards de dollars d’argent publicitaire – pourrait ne pas être considérée comme obligatoire. La carrière de M. Williams a pris une tournure étrange en février 2015, après que NBC News lui a signifié une suspension de six mois à la suite de déclarations trompeuses qu’il a faites à l’antenne au sujet d’un voyage de reportage qu’il a effectué en Irak en 2003. À l’époque, le PDG de NBCUniversal, Steve Burke, avait déclaré que le faux pas de Williams était « inexcusable » et que la punition était « sévère et appropriée ».
Burke n’a aucun de ces scrupules aujourd’hui. Depuis qu’il a quitté le fauteuil de présentateur de « Nightly », Williams a travaillé avec diligence pour regagner de la crédibilité, en travaillant dur sur MSNBC dans le cadre d’un journal de 23 heures connu sous le nom de « The 11th Hour » et en tant que visage de MSNBC lors des grandes nouvelles. Alors que « Fox News at Night » de Fox News gagne souvent plus de téléspectateurs dans la tranche critique des 25 à 54 ans que l’émission de Williams, son émission a été regardée par plus de personnes dans l’ensemble à 23 heures en avril, selon les chiffres de Nielsen.
Il a rebondi avec une émission qui s’appuie fortement non pas sur les têtes parlantes typiques de la télévision d’information, mais sur des journalistes parlant des nouvelles qu’ils viennent de briser, et sur une gamme d’anciens fonctionnaires du gouvernement, des avocats versés dans un sujet particulier, ou d’autres experts. À une époque où le cycle des informations penche vers le chaos la plupart des soirs, Williams offre une sorte de refuge, utilisant sa finesse de répartie pour permettre aux téléspectateurs d’en apprendre davantage sur leur monde. « Je fais une émission de fin de soirée », a-t-il déclaré à Variety en octobre 2017. « Il se trouve que c’est aussi sérieux que l’enfer la plupart des soirs de la semaine. »
L’upfront est sérieux, aussi – un moment où les réseaux de télévision essaient de mettre leur meilleur pied en avant, plutôt que de marcher dans quelque chose. L’apparition de Williams suggère que les dirigeants de NBCUniversal estiment que le journaliste a fait sa pénitence.