Navigation polynésienne et peuplement du Pacifique

La navigation polynésienne dans l’océan Pacifique et son peuplement ont commencé il y a des milliers d’années. Les habitants des îles du Pacifique avaient voyagé à travers de vastes étendues d’eau océanique en naviguant dans des canoës doubles ou des outriggers en n’utilisant rien d’autre que leur connaissance des étoiles et leurs observations de la mer et des vents pour les guider.

L’océan Pacifique représente un tiers de la surface de la terre et ses îles éloignées ont été les dernières à être atteintes par les humains. Ces îles sont dispersées dans un océan qui couvre 165,25 millions de kilomètres carrés (63,8 millions de miles carrés). Les ancêtres des Polynésiens, les Lapita, sont partis de Taïwan et se sont installés dans l’Océanie lointaine entre 1100 et 900 avant notre ère, bien qu’il existe des preuves de la présence de Lapita dans l’archipel de Bismarck dès 2000 avant notre ère. Les Lapita et leurs ancêtres étaient d’habiles marins qui mémorisaient des instructions de navigation et transmettaient leurs connaissances par le biais du folklore, des héros culturels et de simples histoires orales.

Le système de navigation très développé des Polynésiens a impressionné les premiers explorateurs européens du Pacifique et depuis, les spécialistes débattent de plusieurs questions :

• la migration et le peuplement des îles du Pacifique et en Océanie lointaine étaient-ils accidentels ou intentionnels ?
• quelles étaient les compétences maritimes et de navigation spécifiques de ces anciens marins ?
• pourquoi un grand nombre de connaissances indigènes en matière de navigation ont-elles été perdues et que peut-on faire pour préserver ce qui reste ?
• Quel type de voiliers et de voiles étaient utilisés pour traverser un océan ouvert ?

Voyages anciens & Colonisation du Pacifique

Il y a au moins 10 000 ans, les humains avaient migré vers la plupart des terres habitables qui pouvaient être atteintes à pied. Il restait la dernière frontière – les myriades d’îles de l’océan Pacifique qui nécessitaient le développement d’une technologie de bateaux et de méthodes de navigation capables de voyager sur de longues distances sur l’océan. La proche Océanie, qui se compose de la Nouvelle-Guinée continentale et des îles environnantes, de l’archipel de Bismarck, des îles de l’Amirauté et des îles Salomon, a été colonisée lors d’une migration extra-africaine il y a environ 50 000 ans, pendant la période du Pléistocène. Ces premiers colons du Pacifique sont les ancêtres des Mélanésiens et des Aborigènes d’Australie. Les faibles distances entre les îles de la proche Océanie permettaient aux populations de faire du saut d’île en île en utilisant des embarcations océaniques rudimentaires.

La soi-disant deuxième vague de migration vers l’Océanie lointaine a été un sujet savant intensément débattu. L’Océanie lointaine est constituée des îles situées à l’est du groupe des îles Salomon, comme le Vanuatu, les Fidji, les Tonga, Aotearoa (Nouvelle-Zélande), les îles de la Société, l’île de Pâques et les Marquises. Ce qui fait débat, c’est l’origine des premiers habitants qui se sont installés dans cette région entre 1500 et 1300 avant notre ère, bien que l’on s’accorde généralement à dire que la patrie ancestrale était Taïwan. Une opinion dissidente a été celle de l’aventurier norvégien Thor Heyerdahl (1914-2002 CE) qui est parti en 1947 CE sur un radeau en balsa appelé Kon-Tiki qui, espérait-il, prouverait une origine sud-américaine des insulaires du Pacifique. Cependant, les preuves archéologiques et génétiques indiquent clairement une origine asiatique du sud-est et des marins parlant un groupe de langues apparentées connu sous le nom d’austronésien, qui ont atteint les Fidji en 1300 avant notre ère et les Samoa vers 1100 avant notre ère. Toutes les langues polynésiennes modernes appartiennent à la famille des langues austronésiennes.

Collectivement, ces gens sont appelés les Lapita et étaient les ancêtres des Polynésiens, y compris les Maoris, bien que les archéologues utilisent le terme de complexe culturel Lapita parce que les Lapita n’étaient pas un groupe homogène. Ils étaient cependant d’habiles marins qui ont introduit les stabilisateurs et les canoës doubles, ce qui a rendu possible des voyages plus longs à travers le Pacifique, et leur poterie distinctive – la céramique Lapita – est apparue dans l’archipel de Bismarck dès 2000 avant notre ère. La poterie Lapita comprenait des bols et des plats avec des motifs géométriques complexes imprimés dans l’argile par de petits tampons dentés.

Signe up for our weekly email newsletter!

Entre environ 1100-900 avant notre ère, il y a eu une expansion rapide de la culture Lapita dans une direction sud-est à travers le Pacifique, et cela soulève la question de la migration intentionnelle.

Migration accidentelle ou intentionnelle ?

La zone géographique de l’Océanie lointaine appelée le triangle polynésien englobe Aotearoa, Hawaï et l’île de Pâques comme ses coins et comprend plus de 1 000 îles. Entre certaines des îles de ce triangle, il existe des distances de plus de 1 000 kilomètres (621 miles). La distance entre le nord du Vanuatu et les Fidji, par exemple, est de plus de 800 kilomètres (497 milles), et il aurait fallu énormément d’habileté et de courage pour naviguer dans un canoë ou un outrigger pendant cinq à six semaines vers une destination espérée.

L’opinion européenne dominante était que toute migration était le résultat de tempêtes accidentelles ou de dérives de courants, et non d’une navigation indigène intentionnelle. Pedro Fernandez de Queiros (1563-1614 CE), par exemple, a écrit au vice-roi du Pérou en 1595 CE en exprimant son incrédulité quant au fait que des insulaires sans cartes ni connaissance de la boussole, et qui avaient perdu la terre de vue une fois qu’ils avaient pris la mer, pouvaient réussir un long voyage en mer (Lewis, 11).

Le capitaine James Cook (1728-1779 CE), cependant, n’avait guère de doute sur le fait que la navigation indigène démontrait un haut degré de compétence. Dans le journal de son premier voyage dans l’océan Pacifique sud en 1768-1771 de l’ère chrétienne, il écrit :

… ces gens naviguent dans ces mers d’île en île pendant plusieurs centaines de lieues, le soleil leur servant de boussole le jour, et la lune et les étoiles la nuit. Quand cela sera prouvé, nous ne serons plus dans l’impossibilité de savoir comment les îles situées dans ces mers ont été peuplées. (Journal de Cook)

L’archéologue Patrick Kirch souligne que la migration délibérée est le scénario le plus probable (Kirch, 137). Le peuple Lapita a peut-être pu exister pendant des mois sur des îles éloignées du Pacifique en se nourrissant d’oiseaux sauvages et de fruits de mer, mais le succès de toute installation à long terme aurait nécessité le transport de plantes cultivées, comme le taro et l’igname, ainsi que d’animaux domestiques. La patate douce est entrée dans le système horticole polynésien vers 1000 CE et constitue une preuve solide du contact des Polynésiens avec l’Amérique du Sud – la proposition inverse de celle de Thor Heyerdahl.

Des voyages récents dans des répliques de canoës, ainsi que des simulations par ordinateur, ont montré que la probabilité de migration accidentelle due à des dérives (conduisant à un voyage à sens unique) est négligeable. Le médecin et aventurier néo-zélandais d’origine britannique David Lewis (1917-2002 CE), dans son livre We, The Navigators, expose en détail les méthodes de navigation traditionnelles indigènes qu’il a utilisées lors de son voyage de 1965 CE en catamaran ou waka katea (canoë double) de Tahiti à Aotearoa. N’utilisant aucun instrument moderne comme une boussole, un chronomètre, un sextant ou une radio, il a navigué sur 3603 kilomètres (2239 miles) et a touché terre avec un taux d’erreur de seulement 41 kilomètres (26 miles).

Les compétences en matière d’orientation des Polynésiens sont cruciales pour la question du peuplement humain intentionnel du Pacifique, car leurs techniques de navigation leur permettaient de traverser un vaste océan en utilisant à peine plus que leur mémoire.

Techniques de navigation indigènes

Malheureusement, la plupart des connaissances traditionnelles polynésiennes en matière de navigation ont été perdues pour plusieurs raisons :

• la plupart des explorateurs européens étaient sceptiques quant aux compétences maritimes indigènes, et cela était ancré dans le profond sentiment de supériorité technologique du récit occidental de l’époque.
• Les connaissances indigènes en matière de navigation étaient une tradition orale. Il n’était pas enregistré systématiquement, et il était également considéré comme un savoir secret, connu seulement de certaines familles et farouchement gardé.
• Les techniques de navigation européennes sont devenues dominantes.

Cependant, le folklore polynésien, les héros culturels et les simples histoires orales connues sous le nom d’aruruwow, ont préservé certaines informations sur la navigation en eau bleue et des connaissances ancestrales. La légende de Kupe et de sa découverte d’Aotearoa est un exemple qui montre comment les aruruwow étaient des aides-mémoire qui contenaient des instructions codées pour atteindre une destination spécifique.

Dans l’histoire orale traditionnelle maorie, Kupe est un personnage légendaire et un explorateur de l’océan Pacifique (Te Moana-nui-a-Kiwa) qui est parti de Hawaiiki vers 1300 de notre ère à bord d’un waka (canoë) pour découvrir ce qui se trouvait au-delà de l’horizon. Hawaiiki est la patrie ancestrale des Maoris et on pense qu’elle se trouve dans les îles de la Polynésie orientale. Le navigateur de Kupe, Reti, a suivi un chemin d’étoiles pour maintenir le waka sur sa trajectoire jusqu’à ce qu’il atteigne la terre ferme à Whangaroa, sur l’île du Nord d’Aotearoa. Il existe plusieurs versions de la légende de Kupe, certaines impliquant Kupe chassant une pieuvre géante (Te Wheke-o-Muturangi) jusqu’aux rivages d’Aotearoa, mais ce que cet aruruwow contient, ce sont des références aux étoiles, aux configurations des vents et aux courants qui ont été mémorisées par des générations de navigateurs.

Étoiles, mers, vents, oiseaux

Les Polynésiens connaissaient le langage des étoiles. Ils avaient un système de navigation très développé qui impliquait non seulement l’observation des étoiles lorsqu’elles se levaient et traversaient le ciel nocturne, mais aussi la mémorisation de cartes du ciel entières. Dans tout le Pacifique, les navigateurs insulaires enseignaient aux jeunes hommes les compétences acquises au fil des générations. Les connaissances en matière de navigation étaient un secret bien gardé au sein d’une famille de navigateurs, et l’enseignement commençait dès le plus jeune âge. À Kiribati, par exemple, les cours étaient dispensés dans le maneaba (maison de réunion) où les chevrons et les poutres étaient sectionnés pour correspondre à un segment du ciel nocturne. La position de chaque étoile au lever et au coucher du soleil et les trajectoires des étoiles entre les îles étaient gravées dans la mémoire. Des pierres et des coquillages étaient placés sur des nattes ou dans le sable pour enseigner l’histoire des étoiles. Les Karakia (prières) et les histoires orales contenaient des références aux instructions de navigation. Te Ika-roa, par exemple, signifie la Voie lactée ; Atua-tahi est Canopus ; Tawera est Vénus l’étoile du matin ; Meremere est Vénus l’étoile du soir. Voici les instructions de navigation du Kupe:

Lorsque vous partez, posez la proue du canoë sur le pilier des nuages qui se trouve au sud-ouest. À la nuit tombée, dirigez-vous vers l’étoile Atua-tahi. Tiens-toi à gauche de Mangaroa et continue ta route. Lorsque le jour se lève, naviguez à nouveau vers le pilier des nuages et continuez. (Cité dans Evans, 49)

Steering by the stars was the most accurate technique because the points on the horizon where stars rise remains the same throughout the year, even though stars rise early each night. Une série de dix à douze étoiles – un chemin des étoiles – était suffisante pour guider le navigateur. Le chemin des étoiles de Tikopia (qui fait partie du groupe des îles Salomon) à Anuta (l’île la plus à l’est des Salomon), par exemple, compte neuf étoiles.

Les navigateurs autochtones devaient avoir une connaissance approfondie du mouvement des étoiles dans le ciel nocturne. Une étoile montante coupe l’horizon à un point bas, mais ne peut être utilisée comme référence de positionnement que pendant un certain temps avant qu’elle ne soit montée trop haut, et l’étoile suivante à se lever est alors utilisée pour maintenir le vaisseau sur sa trajectoire. De jour ou lorsque la nuit était nuageuse, les canoës étaient dirigés par une combinaison de techniques. Le navigateur s’asseyait sur le côté gauche, vers l’arrière, et s’allongeait parfois pour sentir la houle et le mouvement de l’océan. Les vagues sont plus courtes et plus raides, avec une crête déferlante plus près de la terre, alors qu’en mer, les vagues sont ressenties comme une lente ondulation. La lecture de la surface de l’océan était une aide visuelle sur laquelle les navigateurs s’appuyaient pour estimer la dérive latérale du waka. Les chapeaux blancs des vagues indiquent la force d’un courant au milieu de l’océan. Si une vague se déplace dans la même direction que le vent, par exemple, mais que le courant va dans le sens contraire, la vague semblera être abrupte. Le pilotage par la houle était utilisé comme solution aux courants forts et changeants.

D’autres techniques étaient :

• l’observation de la couleur et de la formation des nuages. Un nuage en forme de V est parfois observé au-dessus d’une île, et les navigateurs indigènes savaient qu’un dessous sombre d’un nuage correspondait à de la végétation réfléchie tandis qu’un dessous blanchâtre indiquait du sable ou des récifs coralliens.
• observation de la migration régulière des oiseaux ou de leur mode de vol. Les sternes féeriques, par exemple, ne volent pas plus loin que 20-30 miles nautiques (35-55 kilomètres) de la terre.
• observation de la bioluminescence. Les organismes marins vivants émettent de la lumière qui apparaît sous forme de stries et de flashs. Les navigateurs des îles Santa Cruz qualifiaient la bioluminescence de te lapa ou d’éclair sous-marin qui agit comme une boussole vers la terre. Près de la terre, le mouvement des éclairs est rapide et indique généralement que le canot est à 128-160 kilomètres (80-100 miles) de la terre.

Canoës de voyage & Voiles

Les marins polynésiens ont développé le canot à double coque (également appelé catamaran). Certains de leurs canoës de voyage étaient plus longs que l’Endeavour de Cook, qui mesurait environ 30 mètres (98 pieds), même si la longueur moyenne des canoës était de 15,2 à 22,8 mètres (50-75 pieds). En Micronésie (région du Pacifique occidental), on préférait les canoës munis d’un balancier sur un côté. La capacité de charge de ces embarcations était considérable. Un canoë double tongien pouvait transporter 80 à 100 personnes, tandis qu’un outrigger marquisien équipé pour la pêche ou la guerre pouvait accueillir 40 à 50 personnes.

Cook a observé que le pahi tahitien pouvait naviguer plus vite que l’Endeavour :  » […]leurs Grands canots naviguent beaucoup plus vite que ce Navire, tout cela je le crois vrai & donc ils peuvent avec Ease naviguer 40 Ligues par jour ou plus » (Cook, A Journal of the Proceedings…).

Les embarcations à longue distance étaient de solides vaisseaux à planches arrimées entre elles avec du sennit tressé ou de la fibre de coco torsadée. Des matériaux de calfatage tels que la gomme de l’arbre à pain les rendaient aptes à la navigation. Différents types de canoës étaient utilisés en Polynésie et en Micronésie, mais les trois principaux types étaient le pahi, le tongiaki et le ndrua. Le pahi était un navire tahitien à deux coques et deux mâts ; le tongiaki de Tonga était un canoë double avec des voiles triangulaires qui fut pris pour une barque par le capitaine hollandais William Schoeten (vers 1567-1625 CE) ; et le ndrua était le canoë double avec des coques inégales utilisé à Fidji. Les voiles polynésiennes étaient les suivantes : la voile triangulaire à sommet abaissé, les voiles en forme de pince ou de pince de crabe, et le lateen ou la voile triangulaire fixée à deux longues bômes. Les voiles étaient généralement fabriquées à partir de feuilles de pandanus tissées.

Préserver le savoir indigène

On a récemment tenté de mieux comprendre et de préserver les remarquables prouesses de matelotage qui permettaient aux Polynésiens de diriger leurs embarcations avec précision à travers la vaste étendue du Pacifique. En 1985 CE, un waka de voyage de 22 mètres (72 pieds) baptisé Hawaikinui a été construit. Sa double coque a été construite à partir de deux arbres totara de Nouvelle-Zélande résistants aux insectes, et le waka a navigué avec succès de Tahiti à Aotearoa en utilisant des techniques de navigation polynésiennes traditionnelles.

En 2018 CE, un jeune équipage a navigué un waka de voyage à double coque d’Aotearoa à l’île Norfolk, au large de la côte est de l’Australie. Bien qu’ils aient rencontré de fortes houles océaniques et des vents défavorables, ce voyage avait pour but d’enseigner aux jeunes l’art de naviguer à la lumière des étoiles et de renouer avec les traditions ancestrales. La navigation polynésienne connaîtra une renaissance moderne par l’éducation et la reconnexion.