Première étape : la dilatation
Au début du travail, les contractions utérines, ou douleurs de travail, se produisent à intervalles de 20 à 30 minutes et durent environ 40 secondes. Elles sont alors accompagnées d’une légère douleur, qui est généralement ressentie dans le petit du dos.
A mesure que le travail progresse, ces contractions deviennent plus intenses et augmentent progressivement en fréquence jusqu’à ce que, à la fin de la première étape, lorsque la dilatation est complète, elles se reproduisent environ toutes les trois minutes et sont assez sévères. Chaque contraction produit un double effet pour faciliter la dilatation, ou l’ouverture, du col de l’utérus. L’utérus étant un organe musculaire contenant un sac rempli de liquide appelé amnios (ou « poche des eaux ») qui entoure plus ou moins l’enfant, la contraction de la musculature de ses parois devrait diminuer sa cavité et comprimer son contenu. Cependant, comme son contenu est tout à fait incompressible, il est poussé dans la direction de la moindre résistance, c’est-à-dire dans la direction de l’isthme, ou ouverture supérieure du col de l’utérus, et est poussé, comme un coin, de plus en plus loin dans cette ouverture. En plus de forcer le contenu utérin en direction du col de l’utérus, le raccourcissement des fibres musculaires qui sont attachées au col de l’utérus tend à tirer ces tissus vers le haut et à les éloigner de l’ouverture, ce qui contribue à son élargissement. Par cette action combinée, chaque contraction de l’utérus force non seulement l’amnios et le fœtus vers le bas contre le col de l’utérus qui se dilate, mais tire également les parois résistantes de ce dernier vers le haut, sur l’amnios qui avance, présentant une partie de l’enfant.
En dépit de ce mécanisme apparemment efficace, la durée du premier stade du travail est plutôt prolongée, surtout chez les femmes qui accouchent pour la première fois. Chez ces femmes, le temps moyen nécessaire à l’achèvement du stade de dilatation est de 13 à 14 heures, alors que chez les femmes qui ont déjà donné naissance à des enfants, la moyenne est de 8 à 9 heures. Non seulement un accouchement antérieur tend à raccourcir cette étape, mais cette tendance augmente souvent avec les grossesses successives, de sorte qu’une femme qui a donné naissance à trois ou quatre enfants peut avoir une première étape d’une heure ou moins lors de son prochain accouchement.
La première étape du travail est notablement prolongée chez les femmes qui deviennent enceintes pour la première fois après 35 ans, parce que le col se dilate moins facilement. Un retard similaire est à prévoir dans les cas où le col est fortement cicatrisé à la suite d’accouchements précédents, d’une amputation, d’une cautérisation profonde ou de toute autre intervention chirurgicale sur le col. Même une femme qui a porté plusieurs enfants et dont le col, en conséquence, devrait se dilater facilement, peut avoir un premier stade prolongé si les contractions utérines sont faibles et peu fréquentes ou si l’enfant se trouve dans une position peu commode pour l’accouchement et, en conséquence directe, ne peut être forcé dans le bassin de la mère.
D’autre part, la rupture précoce de l’amnios augmente souvent la force et la fréquence des douleurs du travail et raccourcit ainsi le stade de la dilatation ; parfois, la perte prématurée du liquide amniotique entraîne un moulage de l’utérus autour de l’enfant et retarde ainsi la dilatation en empêchant la descente normale de l’enfant dans le bassin. De même qu’une position anormale de l’enfant et le moulage de l’utérus peuvent empêcher la descente normale de l’enfant, un enfant anormalement grand ou un bassin anormalement petit peuvent interférer avec la descente de l’enfant et prolonger le premier stade du travail.