No. 1596:
LA PREMIÈRE AUTOMOBILE ?
par John H. Lienhard
Cliquez ici pour l’audio de l’épisode 1596.
Aujourd’hui, essayons de trouver la première automobile. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
L’automobile est une invention de plus qui semble toujours avoir juste un antécédent de plus. La plus ancienne voiture à vapeur que nous connaissons a été achevée dès 1769 par l’inventeur français Nicolas Cugnot. Il s’agissait d’un grand véhicule à trois roues qui se déplaçait à la vitesse d’une marche et qui était destiné à transporter des canons. Les voitures précédentes étaient actionnées par des ressorts et de l’air comprimé. Des véhicules actionnés par des moulins à vent avaient été fabriqués avant elles. Léonard de Vinci a dessiné des véhicules autopropulsés, et même Homère a écrit à leur sujet.
Limitons donc notre recherche aux automobiles mues par une combustion interne, et à celles qui ont été réellement construites. Nous donnons généralement ce prix à Carl Benz. Benz s’est fait le champion des nouveaux moteurs à combustion interne, et il a travaillé sans relâche pour créer une voiture propulsée par un tel moteur. Il a construit une petite voiture à trois roues en 1885 et a vendu sa première voiture deux ans plus tard. Il est passé à la production avec un modèle à quatre roues en 1890, et la société Mercedes-Benz est toujours parmi nous.
Mais Benz n’était pas le premier. L’inventeur français de Rochas a construit une automobile, et un moteur pour l’entraîner, en 1862. Deux ans plus tard, l’Autrichien Siegfried Markus commence à travailler sur des voitures. Sa deuxième voiture a été redécouverte en 1950. Elle avait été enfermée derrière un faux mur dans la cave d’un musée viennois pour la cacher des Allemands. Markus était juif, et les nazis avaient reçu l’ordre de détruire sa voiture et toute documentation la décrivant. D’ailleurs, lorsque la voiture a été redécouverte, elle pouvait encore être conduite.
L’histoire de Markus est particulièrement poignante car, si l’Allemand Benz croyait en l’auto, lui n’y croyait pas. En 1898, Markus a été invité à être l’invité d’honneur de l’Auto Club autrichien. Il a refusé, qualifiant l’idée de l’automobile de « perte insensée de temps et d’efforts ».
La recherche de la première automobile à combustion interne pourrait se terminer en Angleterre en 1826. Un ingénieur du nom de Samuel Brown a adapté un vieux moteur à vapeur Newcomen pour brûler du gaz, et il l’a utilisé pour propulser son auto sur Shooter’s Hill à Londres. Et c’est là que toute la question de la priorité s’embourbe dans des définitions à l’emporte-pièce.
Ce que nous faisons habituellement dans ces cas est assez arbitraire. Nous créditons le premier succès commercial. C’est comme ça qu’on crédite Edison pour l’ampoule électrique et Fulton pour le bateau à vapeur. Selon cette définition, Benz a inventé l’automobile.
Donc, si nous revenons aux questions de priorité étoilée, nous devons probablement suivre le fil de la vapeur. Et cela mène, non pas à Benz, mais à Cugnot, il y a bien plus de deux siècles.
Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.
(Thème musical)
Flink, J. J., Innovation in Automotive Technology. American Scientist, vol. 73, mars/avril 1985, p. 151-161.
Derby, T. K., et Williams, T. I., A Short History of Technology. New York : Oxford University Press, 1960/1975.
Ceci est une version grandement révisée de l’épisode 125.
La deuxième automobile de Siegfried Markus
(Image gracieuseté de l’ASME)Les moteurs de notre ingéniosité est Copyright © 1988-2000 par John H. Lienhard.
