Une mystérieuse épave du 19ème siècle a été découverte par des chercheurs qui testaient des équipements de drones sous-marins dans le Golfe du Mexique.
Une équipe de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à bord du navire d’exploration Okeanos Explorer testait l’équipement le 16 mai lorsque l’épave a été repérée.
Le sonar du ROV (Remotely Operated Vehicle) « Deep Discoverer » a capté ce qui semblait être la forme d’une épave, incitant les chercheurs de la NOAA à regarder de plus près.
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« La découverte de l’épave a nécessité un changement rapide des opérations, illustrant la puissance de la technologie de téléprésence », explique la NOAA, dans un communiqué. « Après une rafale d’appels téléphoniques et de courriels aux archéologues marins à travers le pays, les experts se sont branchés sur la vidéo en direct depuis le fond de la mer, prêtant leur expertise alors qu’ils rejoignaient virtuellement la plongée. »
Les chiffres « 2109 » sont visibles sur le bord de fuite du gouvernail de l’épave. (Image reproduite avec l’aimable autorisation du Bureau de l’exploration et de la recherche océaniques de la NOAA.)
La plongée du drone a été prolongée de trois heures par rapport à ce qui était initialement prévu pour donner aux experts qui regardent le flux en direct plus de temps pour analyser l’incroyable découverte.
« Ceux qui ont rejoint le live stream soupçonnent que l’épave est celle d’un voilier construit vers le milieu du 19e siècle, peut-être une goélette ou un brick, mesurant environ 37,8 mètres (124 pieds) de long », écrit la NOAA. « Le navire est en bois avec un revêtement en cuivre couvrant le fond de sa coque. »
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La proue du navire, sa coque et les restes de son guindeau (une forme de treuil) ont offert des indices clés sur la date de construction du navire. « Cependant, ces informations n’indiquent pas l’âge du navire au moment où il a été perdu, ce qui pourrait être des décennies plus tard », a ajouté la NOAA sur son site internet. « Les observations initiales ont également noté des artefacts en cuivre et en fer sur le site, mais aucun artefact de diagnostic reflétant la plate-forme, le commerce, la nationalité ou l’équipage du navire n’a été identifié pendant la plongée. »
Une vue rapprochée de la proue de l’épave. (Image reproduite avec l’aimable autorisation du Bureau de l’exploration et de la recherche océaniques de la NOAA)
Les restes de la coque sont plus ou moins intacts jusqu’à la ligne de flottaison, selon la NOAA, qui note que le gainage en cuivre a protégé les bois du navire. Cependant, une partie de la gaine s’est détériorée et s’est détachée de la coque, ne laissant que les bords de la plaque de cuivre là où ils étaient fixés à la coque. Toute la structure du navire au-dessus de la ligne de flottaison, cependant, est manquante et il y a peu de traces du gréement dormant du navire.
Les experts évaluent maintenant la possibilité que le navire était en feu lorsqu’il a coulé. « Un certain nombre de pièces de bois semblaient carbonisées et certaines fixations étaient pliées, ce qui peut être une indication de combustion », a déclaré la NOAA. « Bien que les preuves soient encore en cours d’évaluation, il est possible que ce voilier ait pris feu et ait été presque entièrement consumé avant de couler. Cela peut expliquer l’absence d’artefacts provenant du gréement, des ponts et des ouvrages supérieurs, ainsi que l’absence d’objets personnels. »
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Les chiffres « 2109 » sont également visibles sur le gouvernail du navire.
Le véhicule télécommandé (ROV) Deep Discoverer s’approche de la proue de l’épave. (Image reproduite avec l’aimable autorisation du Bureau de l’exploration et de la recherche océaniques de la NOAA)
La NOAA n’est pas étrangère aux découvertes d’épaves. En 2014, les scientifiques fédéraux ont publié les premières images de l’épave nouvellement découverte d’un bateau à vapeur qui a coulé dans la baie de San Francisco en 1888, tuant 16 personnes.
L’année suivante, des experts de la NOAA et de l’Université d’Hawaï ont publié des images remarquables d’un avion de la marine américaine. Navy coulé pendant les premières minutes de l’attaque sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941.
Une photomosaïque à basse résolution du site de l’épave, produite par l’archéologue marin du Bureau of Ocean Energy Management Scott Sorset. La photomosaïque a été créée à partir d’images vidéo recueillies pendant la plongée. Une version à plus haute résolution sera éventuellement développée. (Image gracieusement fournie par le Bureau of Ocean Energy Management.)
D’autres épaves ont été découvertes par accident. Plus tôt cette année, par exemple, une recherche de conteneurs d’expédition tombés d’un navire marchand pendant une tempête a conduit à la découverte d’une épave historique du 16e siècle au large des côtes néerlandaises.
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L’Associated Press a contribué à cet article. Suivez James Rogers sur Twitter @jamesjrogers
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