Déclenché par l’arrestation de Rosa Parks le 1er décembre 1955, le boycott des bus de Montgomery a été une manifestation de masse de 13 mois qui s’est terminée par la décision de la Cour suprême des États-Unis selon laquelle la ségrégation dans les bus publics est inconstitutionnelle. La Montgomery Improvement Association (MIA) a coordonné le boycott, et son président, Martin Luther King, Jr, est devenu un éminent leader des droits civiques alors que l’attention internationale se concentrait sur Montgomery. Le boycott des bus a démontré que la protestation de masse non violente pouvait réussir à remettre en cause la ségrégation raciale et a servi d’exemple aux autres campagnes du Sud qui ont suivi. Dans Stride Toward Freedom, les mémoires de 1958 de King sur le boycott, il a déclaré que la véritable signification du boycott des bus de Montgomery était le pouvoir d’un respect de soi croissant pour animer la lutte pour les droits civils.
Les racines du boycott des bus ont commencé des années avant l’arrestation de Rosa Parks. Le Women’s Political Council (WPC), un groupe de professionnels noirs fondé en 1946, avait déjà porté son attention sur les pratiques Jim Crow dans les bus de la ville de Montgomery. Lors d’une réunion avec le maire W. A. Gayle en mars 1954, les membres du conseil ont exposé les changements qu’ils souhaitaient voir apporter au système de bus de Montgomery : personne ne devait rester debout au-dessus des sièges vides ; un décret stipulant que les Noirs ne devaient pas payer à l’avant du bus et entrer par l’arrière ; et une politique exigeant que les bus s’arrêtent à chaque coin de rue dans les quartiers résidentiels noirs, comme ils le faisaient dans les communautés blanches. Lorsque la réunion n’a produit aucun changement significatif, la présidente du WPC, Jo Ann Robinson, a réitéré les demandes du conseil dans une lettre du 21 mai au maire Gayle, lui disant : » Il a été question de vingt-cinq organisations locales ou plus de planifier un boycott des bus à l’échelle de la ville » ( » A Letter from the Women’s Political Council « ).
Un an après la réunion du WPC avec le maire Gayle, une jeune fille de 15 ans nommée Claudette Colvin a été arrêtée pour avoir contesté la ségrégation dans un bus de Montgomery. Sept mois plus tard, Mary Louise Smith, 18 ans, est arrêtée pour avoir refusé de céder son siège à un passager blanc. Aucune de ces deux arrestations, cependant, n’a mobilisé la communauté noire de Montgomery comme celle de Rosa Parks plus tard dans l’année.
King rappelle dans ses mémoires que « Mme Parks était idéale pour le rôle que l’histoire lui avait assigné », et parce que « son caractère était impeccable et son dévouement profondément enraciné », elle était « l’une des personnes les plus respectées de la communauté noire » (King, 44). Robinson et le WPC répondent à l’arrestation de Parks en appelant à une journée de protestation des bus de la ville le 5 décembre 1955. Robinson prépare une série de tracts au Alabama State College et organise des groupes pour les distribuer dans toute la communauté noire. Entre-temps, après avoir obtenu une caution pour Parks avec Clifford et Virginia Durr, E. D. Nixon, ancien dirigeant de la section de Montgomery de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), commence à appeler les dirigeants noirs locaux, dont Ralph Abernathy et King, pour organiser une réunion de planification. Le 2 décembre, des ministres et des dirigeants noirs se réunissent à l’église baptiste de Dexter Avenue et conviennent de faire connaître le boycott du 5 décembre. La manifestation prévue a reçu une publicité inattendue dans les journaux du week-end et dans les reportages de la radio et de la télévision.
Le 5 décembre, 90 % des citoyens noirs de Montgomery sont restés hors des bus. Cet après-midi-là, les ministres et les dirigeants de la ville se sont réunis pour discuter de la possibilité d’étendre le boycott en une campagne à long terme. Au cours de cette réunion, le MIA a été formé et King a été élu président. Parks se souvient : « L’avantage d’avoir le Dr King comme président était qu’il était si nouveau à Montgomery et dans le domaine des droits civils qu’il n’était pas là depuis assez longtemps pour se faire des amis ou des ennemis solides » (Parks, 136).
Ce soir-là, lors d’une réunion de masse à l’église baptiste de Holt Street, la MIA a voté la poursuite du boycott. King s’est adressé à plusieurs milliers de personnes lors de cette réunion : « Je veux que l’on sache que nous allons travailler avec une détermination sinistre et audacieuse pour obtenir justice dans les bus de cette ville. Et nous n’avons pas tort…. Si nous avons tort, la Cour suprême de cette nation a tort. Si nous avons tort, la Constitution des États-Unis a tort. Si nous avons tort, c’est Dieu tout-puissant qui a tort » (Papers 3:73). Après des pourparlers infructueux avec les commissaires de la ville et les responsables des compagnies de bus, le 8 décembre, la MIA a publié une liste officielle de revendications : un traitement courtois de la part des opérateurs de bus ; des sièges premier arrivé, premier servi pour tous, les Noirs s’asseyant à l’arrière et les Blancs à l’avant ; et des opérateurs de bus noirs sur des itinéraires à prédominance noire.
Les revendications n’ont pas été satisfaites et les résidents noirs de Montgomery sont restés hors des bus jusqu’en 1956, malgré les efforts des responsables de la ville et des citoyens blancs pour faire échouer le boycott. Après que la ville ait commencé à pénaliser les chauffeurs de taxi noirs pour avoir aidé les boycotteurs, la MIA a organisé un covoiturage. Suivant les conseils de T. J. Jemison, qui avait organisé un covoiturage lors du boycott des bus à Baton Rouge en 1953, la MIA a mis au point un système complexe de covoiturage d’environ 300 voitures. Robert Hughes et d’autres membres du Conseil de l’Alabama pour les relations humaines ont organisé des réunions entre le MIA et les responsables de la ville, mais aucun accord n’a été conclu.
Au début de 1956, les maisons de King et d’E. D. Nixon ont été bombardées. King a pu calmer la foule qui s’était rassemblée chez lui en déclarant : « Soyez calmes comme moi et ma famille le sommes. Nous ne sommes pas blessés et souvenez-vous que si quelque chose m’arrive, il y en aura d’autres pour prendre ma place » (Papers 3:115). Les autorités municipales obtiennent des injonctions contre le boycott en février 1956, et inculpent plus de 80 leaders du boycott en vertu d’une loi de 1921 interdisant les conspirations qui interfèrent avec les affaires légales. King est jugé et reconnu coupable de cette accusation et condamné à payer 500 dollars ou à purger 386 jours de prison dans l’affaire State of Alabama v. M. L. King, Jr. Malgré cette résistance, le boycott s’est poursuivi.
Bien que la plupart de la publicité sur la protestation ait été centrée sur les actions des ministres noirs, les femmes ont joué un rôle crucial dans le succès du boycott. Des femmes comme Robinson, Johnnie Carr et Irene West ont soutenu les comités et les réseaux de bénévoles du MIA. Mary Fair Burks, du WPC, a également attribué le succès du boycott aux « cuisinières et aux femmes de chambre anonymes qui ont parcouru des kilomètres sans fin pendant un an pour ouvrir une brèche dans les murs de la ségrégation » (Burks, « Trailblazers », 82). Dans ses mémoires, King cite une femme âgée qui a proclamé qu’elle avait rejoint le boycott non pas pour son propre bénéfice mais pour le bien de ses enfants et petits-enfants (King, 78).
La couverture nationale du boycott et du procès de King a entraîné le soutien de personnes extérieures à Montgomery. Au début de 1956, les pacifistes vétérans Bayard Rustin et Glenn E. Smiley visitent Montgomery et offrent à King des conseils sur l’application des techniques gandhiennes et de la non-violence aux relations raciales américaines. Rustin, Ella Baker et Stanley Levison fondent In Friendship afin de collecter des fonds dans le Nord pour les efforts du Sud en faveur des droits civiques, notamment le boycott des bus. King absorbe les idées de ces partisans de l’action directe non violente et élabore ses propres synthèses des principes gandhiens de non-violence. Il a déclaré : « Le Christ nous a montré la voie, et Gandhi en Inde a montré que cela pouvait fonctionner » (Rowland, « 2 500 Here Hail »). D’autres adeptes des idées gandhiennes, tels que Richard Gregg, William Stuart Nelson et Homer Jack, ont écrit au MIA pour lui offrir leur soutien.
Le 5 juin 1956, le tribunal fédéral de district a jugé dans l’affaire Browder contre Gayle que la ségrégation dans les bus était inconstitutionnelle et, en novembre 1956, la Cour suprême des États-Unis a confirmé l’arrêt Browder contre Gayle et a invalidé les lois exigeant la ségrégation des sièges dans les bus publics. La décision de la cour intervient le jour même où King et le MIA contestent devant la cour de circuit une injonction contre les covoiturages du MIA. Résolus à ne pas mettre fin au boycott tant que l’ordre de déségrégation des bus n’est pas arrivé à Montgomery, le MIA a fonctionné sans le système de covoiturage pendant un mois. La Cour suprême a confirmé le jugement du tribunal inférieur et, le 20 décembre 1956, King a appelé à la fin du boycott ; la communauté a accepté. Le lendemain matin, il monte dans un bus intégré avec Ralph Abernathy, E. D. Nixon et Glenn Smiley. King a déclaré au sujet du boycott des bus : « Nous avons fini par comprendre qu’à long terme, il est plus honorable de marcher dans la dignité que de voyager dans l’humiliation. Nous avons donc décidé de remplacer les pieds fatigués par des âmes fatiguées et de marcher dans les rues de Montgomery » (Papers 3:486). Le rôle de King dans le boycott des bus a attiré l’attention internationale, et la tactique de la MIA consistant à combiner la protestation non violente de masse avec l’éthique chrétienne est devenue le modèle de la lutte contre la ségrégation dans le Sud.