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« Je suis désolé, mais votre chien a un lymphome. Nous devons parler des options de traitement. »

C’est la nouvelle qu’aucun propriétaire d’animal ne veut entendre. Votre cœur s’effondre soudainement, et vous avez un flash-back de tous les souvenirs que vous avez accumulés avec votre chiot au fil des ans. Vous n’arrivez pas à croire que ces souvenirs vont peut-être prendre fin. Je connais ce sentiment – je suis passé par là deux fois.

Selon la National Canine Cancer Foundation, les lymphomes canins sont l’une des tumeurs malignes les plus fréquemment diagnostiquées chez les chiens, et il n’existe aucun remède. Et bien que des options de traitement soient disponibles, notamment la chimiothérapie, même la plus longue durée de vie estimée après le diagnostic n’est que d’environ deux ans. Si vous choisissez de ne pas traiter le cancer avec une pharmacothérapie coûteuse et puissante, vous vous retrouvez avec une durée de vie moyenne de seulement quatre à huit semaines.

Prendre la bonne décision

Il n’y a pas vraiment de solution parfaite, meilleure ou « bonne » pour les propriétaires d’animaux de compagnie. La décision de traiter ou de ne pas traiter est très individuelle, et il est préférable de la prendre en fonction de facteurs tels que l’âge de l’animal, sa santé, le budget familial et la qualité de vie à long terme de toutes les personnes concernées. Bien qu’il soit important de discuter des options avec votre vétérinaire, vous ne devez pas vous sentir contraint de prendre une décision ou une autre.

Le plus récent combat de notre famille contre le lymphome canin a pris fin lorsque nous avons pris la décision déchirante d’euthanasier un de nos chiens. Cette décision a été prise sept semaines seulement après le diagnostic et dix jours seulement après avoir commencé à lui administrer de la prednisone, un stéroïde qui masque le cancer. Comme l’a dit mon vétérinaire lorsque nous l’avons amené pour l’euthanasier, « Il n’est sous prednisone que depuis 10 jours ? Je suis heureuse que vous n’ayez pas essayé la chimio. Sa mauvaise réception de la prednisone indique que la chimio n’aurait pas fonctionné et nous serions dans la même position que maintenant, mais vous auriez dépensé beaucoup plus d’argent. »

Ses paroles ont été utiles. Scooby avait presque 11 ans lorsqu’il a été diagnostiqué. Il était heureux et en bonne santé, mais ce n’était plus un jeune chien. L’idée de lui faire subir des traitements de chimiothérapie hebdomadaires qui pouvaient avoir un impact sur sa qualité de vie n’avait pas de sens pour nous, et pourtant, il y avait une culpabilité persistante de ne pas avoir essayé de faire plus. Entendre la confirmation que notre décision était correcte a aidé à atténuer la douleur de dire au revoir.

Mais comment pouvez-vous savoir quelle est la « bonne » décision sans avoir une boule de cristal pour voir l’avenir ? La réponse courte est, vous ne pouvez pas – mais ayant traversé la douleur du lymphome canin deux fois, je peux vous dire que la deuxième fois était plus facile. Nous avons pris de meilleures décisions parce que nous nous sommes jurés de ne pas commettre les mêmes erreurs la deuxième fois. Nous avons pu dissocier notre douleur de celle de notre chien et traverser aussi gracieusement que possible les dernières semaines de son existence, en lui donnant ce dont il avait besoin, plutôt que ce que nous voulions. Mon objectif est de vous aider à faire de même.

Savoir à quoi vous avez affaire

Nos deux chiens décédés d’un lymphome ont été diagnostiqués avec le type le plus courant : le lymphome multicentrique, ou lymphome qui commence dans les ganglions lymphatiques, puis se propage aux tissus lymphatiques dans tout le corps, entraînant finalement une défaillance des organes, généralement des reins et du foie.

Les autres formes de lymphome comprennent :

• Médiastinal : Lymphome qui se développe dans le tissu lymphatique de la poitrine et qui peut restreindre la fonction pulmonaire
• Gastro-intestinal : Lymphome qui affecte le tractus gastro-intestinal et qui, selon la localisation de la tumeur, peut restreindre le passage des selles, entraînant des risques pour la santé
• Cutané : Le lymphome cutané affecte le tissu lymphatique de la peau et peut apparaître sous la forme de bosses rougies, parfois inconfortables, sur la peau
• Extranodale : La forme la plus rare de lymphome, le lymphome extranodal peut affecter pratiquement n’importe quel tissu lymphatique – le foie, la peau, le sein, l’œil, l’os ou même la bouche

Si vous suspectez un lymphome, soit avant d’emmener votre chien chez le vétérinaire, soit en attendant les résultats de la biopsie, il est bon de passer un peu de temps à faire des recherches sur la maladie. Bien que je ne passerais pas des heures à arpenter des forums ou des sites Web sur le cancer canin (je suis passé par là – c’est déprimant), il est important de bien saisir les effets de la maladie, de comprendre à quoi vous vous attaquez et de commencer à évaluer le coût du traitement.

Que demander à votre vétérinaire

Sur la base de vos recherches, dressez une liste de questions à poser à votre vétérinaire. Si vous recevez un diagnostic, il est important de savoir ce qui suit :

En faisant un peu de recherche à l’avance, vous serez mieux préparé à poser les bonnes questions et à faire face aux décisions difficiles avec les bonnes connaissances.

Maintenir la communication avec votre vétérinaire

Il y a des années, après que notre premier chien a été diagnostiqué avec un lymphome, j’ai pratiquement coupé le contact avec notre vétérinaire. C’était stupide, et je ne sais même pas pourquoi je l’ai fait. J’étais dévastée, et je savais que nous ne pouvions pas nous permettre le coût de la chimio. Et après avoir fait quelques recherches, je ne pensais pas que nous voulions utiliser la prednisone non plus. Mais au lieu de m’appuyer sur mon vétérinaire, de poser des questions et d’utiliser ses connaissances pour guider nos décisions après le diagnostic, j’ai simplement ramené mon chien à la maison et fait ce que je savais faire par moi-même.

Elle a vécu neuf semaines après le diagnostic, et la grande majorité de ces semaines ont été de  » bonnes  » semaines. Mais ayant traversé cette épreuve une deuxième fois, et sachant à quel point la maladie s’aggrave à la fin, j’aurais aimé garder les lignes de communication ouvertes avec mon vétérinaire afin de pouvoir poser plus de questions à mesure que la fin approchait. Il y a définitivement des choses que j’aurais faites différemment.

Parler à son vétérinaire est difficile. C’est une question d’émotion. Selon vos sentiments à l’égard de vos animaux de compagnie (les miens sont comme des enfants), vous pourriez avoir envie de pleurer, et cela pourrait être inconfortable d’en parler. Faites-le quand même.

Poser les questions inconfortables

Avec notre deuxième chien, j’ai posé des questions – beaucoup de questions. Comme nous avions déjà vécu cette expérience, mon mari et moi avons dit à notre vétérinaire dès le départ que nous étions ouverts à la prednisone, mais que nous ne voulions pas poursuivre la chimio. Elle nous a également expliqué que la prednisone était une option, mais qu’il était préférable d’attendre avant de commencer le traitement, car elle cesse inévitablement de fonctionner et, lorsque c’est le cas, le cancer revient plus vite et plus fort que jamais. Elle a expliqué comment son propre chien était intolérant à la prednisone, devenant complètement incontinent après une seule pilule, pour nous avertir de cette possibilité.

Lors de notre première visite, j’ai également demandé quelle était la politique de la clinique pour amener les chiens à être euthanasiés – devions-nous fixer un rendez-vous ? Pouvions-nous être avec lui lorsqu’il mourrait ? Que faire si le moment de lui dire adieu tombe un week-end ? Je détestais penser à sa mort, mais il était important de connaître les réponses.

Après la première visite, j’ai gardé un contact régulier avec mon vétérinaire par téléphone. Lorsque le moment de commencer la prednisone approchait, j’ai appelé pour demander l’ordonnance et pour demander une confirmation des signes et des symptômes que je voyais pour m’assurer que c’était le bon moment pour commencer. Et lorsqu’il est devenu clair que le dernier jour de Scooby était arrivé, je connaissais la politique de la clinique et j’ai pu appeler et les prévenir que nous étions en chemin.

Un bon vétérinaire respectera vos décisions concernant le traitement que vous choisissez, et vous aidera à prendre des mesures bien informées tout au long du processus. Les vétérinaires traitent des chiens atteints de cancer en permanence – ils voient le bon, le mauvais et le laid, alors les tenir au courant peut faire des merveilles pour votre propre tranquillité d’esprit.

En résumé, vous devez être prêt à poser les questions suivantes :

• Si je choisis de ne pas opter pour la chimiothérapie pour mon chien, dois-je utiliser la prednisone ? Si oui, quand dois-je commencer à l’utiliser ? Quels sont les symptômes que je dois rechercher pour commencer à administrer le stéroïde ?
• Comment puis-je savoir si mon chien est intolérant à la prednisone ? Que dois-je faire si je découvre qu’il l’est ?
• Y a-t-il d’autres médicaments contre la douleur ou d’autres médicaments que je peux garder à portée de main pour les administrer au besoin ?
• Quelle est votre politique concernant l’euthanasie des animaux de compagnie – dois-je prendre un rendez-vous ou puis-je simplement me présenter ?
• Avez-vous autorisé les propriétaires d’animaux de compagnie à être avec leurs animaux lorsqu’ils sont euthanasiés ? Comment puis-je savoir si c’est le bon choix pour moi ?
• Que dois-je faire si mon animal tombe très malade la nuit ou le week-end et doit être euthanasié ?
• J’ai d’autres animaux à la maison – puis-je faire quelque chose pour les aider à comprendre la maladie et la mort de leur  » frère  » ?
• Comment puis-je rendre cette période aussi agréable que possible pour mon animal ? (Par exemple, mon vétérinaire a suggéré d’entreprendre une « chimio du cheeseburger » – en emmenant mes deux chiens au drive-in une fois par semaine pour déguster un cheeseburger. Ils ont adoré ça.)

Options de traitement

Les protocoles de traitement varient en fonction du type et du stade du cancer diagnostiqué chez votre chien.

Chémothérapie

Généralement, le traitement le plus efficace pour le lymphome canin est la chimiothérapie, qui implique l’application d’une combinaison de médicaments administrés aux chiens pendant plusieurs semaines ou mois. Par exemple, au Collège de médecine vétérinaire de Purdue, un traitement de 25 semaines d’un protocole médicamenteux appelé UW-25 est considéré comme la « norme d’excellence » pour le lymphome multicentrique. Le traitement complet de six mois – qui comprend des séances de chimiothérapie hebdomadaires pendant deux mois, suivies de séances toutes les deux semaines pendant les quatre derniers mois – coûte entre 5 000 et 7 000 dollars, selon la taille du chien. Et si 80 à 90 % des chiens sont en rémission temporaire après le traitement, la durée de vie médiane de ces chiens n’est toujours que de 9 à 13 mois après le diagnostic.

Mais certains chiens vivent, en fait, la plupart du temps heureux et en bonne santé après la chimiothérapie pendant plusieurs années. Il est difficile de prédire quels chiens bénéficieront d’une telle durée de vie, mais un oncologue vétérinaire devrait pouvoir vous aider à évaluer comment votre chien répondra au traitement en fonction de son âge, de ses autres problèmes de santé, ainsi que du type et du stade du cancer.

Chirurgie et radiations

Dans certains cas – notamment pour les lymphomes cutanés où les tumeurs apparaissent sur la peau, ou les lymphomes gastro-intestinaux focaux de stade précoce qui ne se sont pas propagés aux tissus environnants – la chirurgie ou les radiations peuvent être une option appropriée. Comme pour toutes les interventions chirurgicales, les coûts varient considérablement en fonction du type de chirurgie nécessaire, mais vous pouvez vous attendre à dépenser plusieurs centaines à plusieurs milliers de dollars.

Non-traitement, ou traitement à base de prednisone

Enfin, si vous choisissez de ne pas poursuivre le traitement, les coûts sont minimes, mais l’espérance de vie aussi. Quel que soit le type de lymphome dont souffre votre chien, l’espérance de vie typique n’est que de quatre à huit semaines. Bien qu’il y ait des exceptions à la règle, elles sont rares.

Vous pouvez avoir la possibilité de traiter les symptômes au fur et à mesure qu’ils se manifestent, et de les masquer temporairement avec l’utilisation de la prednisone. Un approvisionnement d’un mois de prednisone nous a coûté moins de 30 $, et avec notre premier chien, nous avons utilisé des analgésiques prescrits pour aider à soulager les symptômes. Là encore, le coût était inférieur à 50 $.

Prioriser les besoins de votre chien

Je ne saurais trop insister sur le fait qu’il n’y a pas de bon ou de mauvais traitement, bien qu’il puisse y avoir de bonnes ou de mauvaises raisons de poursuivre un traitement particulier. Par exemple, si votre chien est déjà au crépuscule de sa vie, qu’il souffre de multiples affections physiques, qu’il a une peur intense du cabinet du vétérinaire et qu’il est atteint d’un cancer à un stade avancé dont le pronostic est mauvais, quel sens cela aurait-il de faire subir à votre animal des traitements de chimio hebdomadaires chez le vétérinaire dans l’espoir de pouvoir passer quelques mois de plus avec lui ? Bien sûr, vous aimez et votre chien vous manquera désespérément lorsque la mort viendra – mais si vous prenez une décision de traitement uniquement pour votre propre bénéfice émotionnel, et que vous ne tenez pas compte de l’effet du traitement sur la qualité de vie de votre animal, alors vous la prenez pour les mauvaises raisons.

Il n’est pas toujours facile de hiérarchiser les besoins de votre chien, mais il est crucial de toujours se poser ces questions :

Décider quand dire au revoir

C’est la décision la plus difficile à prendre dans l’absolu – quand, ou si, vous devez faire piquer votre chien. Et je dois admettre que nous nous sommes trompés la première fois.

Lorsque notre premier chien a été diagnostiqué, nous voulions qu’il puisse mourir à la maison afin que nos autres chiens puissent mieux comprendre sa mort. En grandissant, j’avais eu plusieurs chiens qui étaient morts à la maison, et c’était une affaire relativement paisible. Je pensais que nous pourrions faire la même chose avec Billie.

Je ne pouvais pas avoir plus tort. Le lymphome multicentrique entraîne une défaillance des organes, ce qui conduit à une mort longue, lente et douloureuse. La dernière semaine de la vie de Billie, nous savions qu’elle mourait – elle savait qu’elle mourait – et nous avons supposé que cela se produirait rapidement.

Mais chaque jour, elle a continué à vivre dans un inconfort et une douleur toujours plus grands. Elle ne bougeait pas beaucoup, ne mangeait pas, ne buvait pas et n’allait pas aux toilettes. Notre désir de la voir mourir à la maison avec nos autres chiens nous a empêchés de voir que notre décision était mauvaise pour elle. Nous avons finalement compris et l’avons emmenée chez le vétérinaire, mais nous avons attendu beaucoup trop longtemps, la laissant souffrir pendant des jours, plutôt que de la laisser mourir dans une paix relative. Notre choix concernant sa mort est l’une des seules choses dans ma vie que je regrette absolument.

Signes que votre chien souffre :

Avec Scooby, nous nous sommes jurés de ne pas faire la même erreur. Nous avons décidé très tôt que nous surveillerions de près et que nous le laisserions « nous dire » quand il serait prêt. Il a vécu sept semaines après le diagnostic, et chaque jour, à l’exception du jour où nous l’avons emmené chez le vétérinaire pour l’euthanasier, a été un « bon jour » (du moins en termes de cancer). Il a continué à manger, à boire, à marcher et à respirer dans une paix relative. Il a ralenti de manière significative, et il a commencé à avoir quelques difficultés à respirer, mais il était heureux – vous pouviez le voir dans ses yeux.

Le jour avant que nous l’ayons euthanasié, il s’est effectivement faufilé loin de notre maison et a poursuivi un troupeau de cerfs à travers la propriété de notre voisin. Puis, plus tard dans la nuit, il a voulu faire une promenade avec notre autre chien. Nous l’avons emmené. Il a passé une bonne dernière journée.

Mais cette nuit-là, quand nous sommes arrivés à la maison après la promenade, il a cessé de boire, et de vouloir se déplacer. Pour la première fois, j’ai dû le porter en bas pour aller aux toilettes, puis le remonter pour aller au lit (c’était un chien de 70 livres – ce n’était pas une mince affaire).

J’ai dormi sur le sol à côté de sa couverture cette nuit-là parce que je savais qu’il ne pouvait pas se détendre. À un moment donné, je me suis réveillé et j’ai palpé ses ganglions lymphatiques, et j’ai réalisé qu’ils avaient quadruplé de taille en quelques heures – ils entouraient son cou, affectaient sa respiration et l’empêchaient de dormir. J’ai regardé dans ses yeux et j’ai su qu’il souffrait. Il était temps.

À quatre heures du matin, j’ai envoyé un courriel au bureau du vétérinaire pour les informer que nous l’amènerions dès l’ouverture. Le lendemain matin, je l’ai porté en bas, puis je l’ai laissé s’allonger dans l’herbe devant la maison, juste pour profiter du soleil. Puis nous l’avons emmené. Je suis incroyablement triste de ne pas avoir pu passer plus de temps avec mon chien, mais je ne regretterai jamais d’avoir fait le choix de l’euthanasier au moment où nous l’avons fait. Il n’avait pas à souffrir.

Comme pour le traitement, prendre la décision d’euthanasier son chien est une décision très personnelle, et il se peut que vous n’ayez pas toujours raison. Mais je vous mets en garde : Essayez de prendre la décision en fonction des besoins de votre chien, plutôt que des vôtres.

Mot final

Nous sommes maintenant les propriétaires d’un seul chien – une petite meute par rapport à notre meute de trois autrefois turbulente. Nous adopterons un autre chien un jour – peut-être un jour prochain – mais je mentirais si je disais que je ne crains pas d’être à nouveau confronté au lymphome. C’est une maladie terrible qui touche beaucoup trop d’animaux domestiques.

Ce que j’ai appris au cours de ce processus, c’est que la mort, bien que toujours déchirante, peut être abordée avec grâce. Cela est vrai pour les humains et les animaux, mais il faut être prêt à poser des questions, à regarder la réalité en face et à prendre des décisions désintéressées pour bien le faire.

Avez-vous perdu un animal de compagnie à cause d’un lymphome ? Avez-vous des conseils supplémentaires pour faire face à cette situation et aux décisions qui doivent être prises ?

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