La moelle épinière commence à la base du cerveau, parcourt la colonne cervicale et thoracique, et se termine généralement à la partie inférieure de la colonne thoracique.
La moelle épinière ne traverse pas la colonne lombaire (bas du dos). Après que la moelle épinière s’arrête dans la partie inférieure de la colonne thoracique, les racines nerveuses des niveaux lombaire et sacré sortent du bas de la moelle comme une « queue de cheval » (nommée cauda equina) et sortent de la colonne vertébrale.
Parce que la colonne lombaire n’a pas de moelle épinière et dispose d’un grand espace pour les racines nerveuses, même des conditions graves – comme une grande hernie discale – ne causent généralement pas de paraplégie (perte de la fonction motrice dans les jambes).
Anatomie de la moelle épinière et des racines nerveuses
La moelle épinière peut être divisée en segments selon les racines nerveuses qui s’en ramifient. Les nerfs le long de la moelle sont constitués de :
- 8 nerfs cervicaux
- 12 nerfs thoraciques
- 5 nerfs lombaires
- 5 nerfs sacrés
- 1 nerf coccygien
Pour la plupart des segments spinaux, les racines nerveuses passent par le canal osseux, et à chaque niveau, une paire de racines nerveuses sort de la colonne vertébrale.
- Racines nerveuses de la colonne cervicale. Dans le cou, la racine nerveuse est nommée pour le segment inférieur qu’elle traverse (par exemple, racine nerveuse C6 au segment C5-C6).
- Racines nerveuses du rachis lombaire. Dans le bas du dos, le nerf est nommé pour le segment supérieur entre lequel il passe (par exemple, la racine nerveuse L4 au segment L4-L5).
Irritation nerveuse due à une hernie discale
Le nerf passant au niveau suivant passe sur un point faible dans l’espace discal, ce qui explique que les disques ont tendance à se hernier juste sous la racine nerveuse et peuvent provoquer des douleurs dans les jambes – souvent appelées (radiculopathie lombaire ou sciatique).
- Les hernies discales cervicales (dans le cou) ont tendance à irriter le nerf qui sort à un niveau particulier (par exemple C6 à C5-C6).
- Les hernies discales lombaires (dans le bas du dos) ont tendance à irriter le nerf qui se trouve à un niveau particulier (par exemple L5 à L4-L5)….
- Les hernies discales thoraciques (dans le haut du dos) sont moins fréquentes que dans le cou ou le bas de la colonne vertébrale, mais elles existent.
Parfois, une hernie discale ne provoquera qu’une douleur à la jambe ou au bras et non une douleur au bas du dos ou au cou, et on peut penser au départ que le patient a un problème à la jambe ou au bras.
- La douleur au bras due à une hernie discale cervicale est généralement accompagnée d’engourdissements/de fourmillements et s’étend aux doigts.
- La douleur à la jambe due à une hernie discale lombaire s’étend généralement sous le genou, et éventuellement jusqu’au pied, et peut être accompagnée d’engourdissements ou d’autres symptômes neurologiques
Voir Comprendre la douleur et l’engourdissement de la main
Voir Douleur et engourdissement de la jambe : Que peuvent signifier ces symptômes ?
Pathologie du nerf pincé
Les deux nerfs les plus fréquemment pincés dans le bas du dos sont le L5 (lombaire 5) et le S1 (sacré 1).
- Nerf pincé au niveau du L5. Le nerf L5 alimente les nerfs des muscles qui soulèvent le pied et le gros orteil, et par conséquent, le pincement de ce nerf peut entraîner une faiblesse de ces muscles. L’engourdissement pour L5 passe sur le dessus du pied.
- Nerf pincé à S1. Le pincement du nerf S1 peut entraîner une faiblesse avec le grand muscle gastronemius à l’arrière du mollet, entraînant une difficulté à pousser le pied. (L’engourdissement du nerf S1 se situe à l’extérieur du pied. La racine nerveuse S1 fournit également l’innervation pour la secousse de la cheville (tapez sur le tendon d’Achille et le pied descend), et une perte de ce réflexe indique un empiètement S1, bien qu’il ne crée pas de perte de fonction.
Voir tout sur L5-S1 (articulation lombo-sacrée)
La plupart des pathologies cervicales entraîneront un pincement des racines nerveuses C6 ou C7 dans le cou, bien que parfois les nerfs C5 ou C8 puissent être pincés.
Selon la racine nerveuse qui est pincée, les symptômes suivants sont probables :
- Nerf pincé à C5. Cela peut provoquer une douleur à l’épaule, une faiblesse du deltoïde, et éventuellement une petite zone d’engourdissement dans l’épaule. A l’examen physique, le réflexe du biceps du patient peut être diminué.
- Nerf pincé à C6. Cela peut entraîner une faiblesse du biceps et des extenseurs du poignet, et une douleur/un engourdissement qui descend le long du bras jusqu’au pouce. A l’examen physique, le réflexe brachioradialis (mi-bras) peut être diminué.
Watch Spinal Motion Segment : C5-C6 Vidéo
- Nerf pincé au niveau de C7. Cela peut provoquer une douleur/un engourdissement qui descend le long du bras jusqu’au majeur. A l’examen physique, le réflexe du triceps peut être diminué.
- Nerf pincé à C8. Cela peut entraîner un dysfonctionnement de la main (ce nerf fournit une innervation aux petits muscles de la main). La douleur/le malaise peut s’étendre à l’extérieur de la main (petit doigt) et altérer son réflexe.
Voir nerfs rachidiens cervicaux
Cicatrisation d’un nerf pincé
Le nerf est constitué d’une seule longue cellule du bas du dos ou du cou jusqu’au pied ou à la main, les nerfs ont donc tendance à cicatriser lentement. Les nerfs guérissent de haut en bas, et selon l’importance des dommages subis au moment où le nerf est empiété (pincé), il peut falloir des semaines à des mois pour que le nerf guérisse complètement.
Le traitement du pincement névralgique vise à soulager la douleur, puis à permettre au nerf de guérir de lui-même. Les nerfs ont besoin à la fois d’une inflammation et d’une pression pour être douloureux, de sorte que le fait de soulager l’inflammation ou la pression peut soulager la douleur.