Couronnant son ascension rapide dans la hiérarchie du Parti communiste, Mikhaïl Gorbatchev est choisi comme nouveau secrétaire général de l’Union soviétique, suite au décès de Konstantin Tchernenko la veille. Gorbatchev supervise une transformation radicale de la société soviétique et de la politique étrangère au cours des six années suivantes.
Gorbatchev est né en 1931, fils de paysans près de Stavropol. Jeune homme, il rejoint les groupes de jeunesse habituels du Parti communiste. En 1952, il se rend à Moscou pour obtenir son diplôme en droit. À son retour dans sa ville natale de Stavropol, Gorbatchev devient extrêmement actif dans la politique du parti et entame une ascension rapide dans la bureaucratie du parti communiste. Sa réussite est due en partie à son intelligence, à son dynamisme et à sa capacité à voir et à exploiter les opportunités. Il est également aidé par sa capacité à s’attacher à des mentors importants, tels que Yuri Andropov, le chef du redoutable KGB, la police secrète russe. Avec le soutien d’Andropov, Gorbatchev a été élu au Comité central du Parti communiste en 1971.
Pendant les quinze années suivantes, Gorbatchev a travaillé dur pour promouvoir sa propre carrière et pour soutenir le dirigeant soviétique Leonid Brejnev. Lorsque Brejnev meurt en 1982, Andropov prend le pouvoir. Le rôle de Gorbatchev dans le nouveau gouvernement s’élargit, puis Andropov meurt en 1984. On pensait généralement que Gorbatchev serait son successeur, mais sa jeunesse, associée aux soupçons de certains responsables de la vieille garde du Parti communiste selon lesquels le jeune homme était trop réformateur, a conduit à la sélection de Konstantin Tchernenko. Gorbatchev n’a cependant pas eu à attendre longtemps pour avoir une seconde chance. Tchernenko meurt après moins d’un an de mandat. Avec les décès rapides d’Andropov et de Tchernenko, Gorbatchev avait survécu à son seul concurrent sérieux, et il a été choisi pour devenir le nouveau dirigeant de l’Union soviétique le 11 mars 1985.
Au cours des six années suivantes, Gorbatchev a conduit l’Union soviétique à travers un rythme vertigineux de réformes intérieures et de changements de politique étrangère. Il a assoupli l’oppression politique et a mené la poussée pour la réforme du système économique en ruine de la nation. Sur la scène de la politique étrangère, il a travaillé dur pour obtenir de meilleures relations avec les États-Unis, et en 1987, lui et le président Ronald Reagan ont signé le traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (FNI), qui a réduit le nombre de missiles à moyenne portée que chaque nation gardait en Europe.
Le rythme du changement, cependant, pourrait avoir été trop rapide. À la fin des années 1980, l’Union soviétique se désagrégeait. Les satellites d’Europe de l’Est se libéraient, diverses républiques russes poussaient à l’indépendance, et l’économie était dans une spirale descendante. En décembre 1991, Gorbatchev démissionne de son poste de président et l’Union soviétique cesse officiellement d’exister.
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