Microéconomie

Le point d’arrêt

La possibilité qu’une entreprise subisse des pertes soulève une question : pourquoi l’entreprise ne peut-elle pas éviter les pertes en s’arrêtant et en ne produisant pas du tout ? La réponse est que l’arrêt de la production peut réduire les coûts variables à zéro, mais à court terme, l’entreprise s’est déjà engagée à payer ses coûts fixes. Par conséquent, si l’entreprise produit une quantité nulle, elle subira quand même des pertes car elle devra toujours payer ses coûts fixes. Par conséquent, lorsqu’une entreprise subit des pertes, elle doit faire face à une question : doit-elle continuer à produire ou doit-elle cesser ses activités ?

À titre d’exemple, considérons la situation du Centre de Yoga, qui a signé un contrat pour louer un espace qui coûte 10 000 $ par mois. Si l’entreprise décide de fonctionner, son coût marginal pour l’embauche de professeurs de yoga est de 15 000 $ pour le mois. Si l’entreprise ferme ses portes, elle doit quand même payer le loyer, mais elle n’aura pas besoin d’embaucher de la main-d’œuvre. Le tableau 1 présente trois scénarios possibles. Dans le premier scénario, le Yoga Center n’a pas de clients, et ne réalise donc aucun revenu, auquel cas il subit des pertes de 10 000 $ correspondant aux coûts fixes. Dans le deuxième scénario, le centre de yoga a des clients qui lui rapportent 12 000 $ pour le mois, mais il subit finalement des pertes de 13 000 $ car il doit embaucher des professeurs de yoga pour assurer les cours. Dans le troisième scénario, le centre de yoga gagne des revenus de 20 000 $ pour le mois, mais subit des pertes de 5 000 $.

Dans les trois cas, le centre de yoga perd de l’argent. Dans les trois cas, à l’expiration du contrat de location à long terme, en supposant que les revenus ne s’améliorent pas, l’entreprise devrait se retirer de cette activité. À court terme, cependant, la décision varie en fonction du niveau des pertes et de la capacité de l’entreprise à couvrir ses coûts variables. Dans le scénario 1, le centre n’a pas de revenus, donc l’embauche de professeurs de yoga augmenterait les coûts variables et les pertes, il devrait donc fermer et n’engager que ses coûts fixes. Dans le scénario 2, les pertes du centre sont plus importantes parce qu’il ne réalise pas assez de recettes pour couvrir ses coûts variables, il doit donc fermer immédiatement et n’engager que ses coûts fixes. Si le prix est inférieur au coût variable moyen minimum, l’entreprise perdrait moins d’argent en fermant ses portes. En revanche, dans le scénario 3, le revenu que le centre peut gagner est suffisamment élevé pour que les pertes diminuent lorsqu’il reste ouvert, donc le centre devrait rester ouvert à court terme.

Scénario 1

Si le centre ferme maintenant, les revenus sont nuls mais il n’encourra aucun coût variable et n’aura besoin de payer que des coûts fixes de 10 000 $.

Scénario 2

Le centre réalise des revenus de 10 000 $, et les coûts variables sont de 15 000 $. Le centre devrait fermer maintenant.

Scénario 3

Le centre gagne des revenus de 20 000 $, et les coûts variables sont de 15 000 $. Le centre devrait poursuivre ses activités.

La figure 1 illustre la leçon selon laquelle pour rester ouvert, il faut que le prix dépasse le coût variable moyen de l’entreprise. Lorsque l’entreprise fonctionne en dessous du seuil de rentabilité, où le prix est égal au coût moyen, elle fonctionne à perte et se trouve donc face à deux options : continuer à produire et perdre de l’argent ou fermer. Quelle option est préférable ? Celle qui fait perdre le moins d’argent est le meilleur choix.

Reprenons l’exemple de la ferme de framboises. À un prix de 2,00 $ par paquet, comme l’illustre la figure 1(a), si la ferme reste en activité, elle produira à un niveau de 65 paquets de framboises, et elle subira des pertes de 47,45 $ (comme expliqué précédemment). L’alternative serait de fermer et de perdre tous les coûts fixes de 62,00 $. Puisque perdre 47,45 $ est préférable à perdre 62,00 $, le choix de maximiser les profits (ou dans ce cas de minimiser les pertes) est de rester en activité. La raison principale est que le prix est supérieur au coût variable moyen. Cela signifie qu’au prix actuel, l’exploitation peut payer tous ses coûts variables et qu’il lui reste un peu de revenu pour payer une partie des coûts fixes. La perte représente donc la partie des coûts fixes que l’exploitation ne peut pas payer, qui est inférieure à la totalité des coûts fixes. Cependant, si le prix baissait à 1,50 $ par paquet, comme le montre la figure 1(b), et si l’entreprise appliquait sa règle de production où P = MR = MC, elle produirait une quantité de 58. Ce prix est inférieur au coût variable moyen pour ce niveau de production. Si l’entreprise ne peut pas payer les travailleurs (les coûts variables), elle doit fermer. À ce prix et à cette production, les recettes totales seraient de 87 $ (quantité de 58 fois le prix de 1,50 $) et le coût total serait de 162,34 $ (coût fixe de 62 $ et coût variable de 100,34 $), soit des pertes globales de 75,34 $. Si la ferme ferme ferme, elle doit payer seulement ses coûts fixes de 62 $, donc la fermeture est préférable à la vente à un prix de 1,50 $ par paquet.

Figure 1. Le point d’arrêt pour la ferme de framboises. Dans le panneau (a), la ferme produit où MR = MC à Q = 65. Elle subit des pertes de 47,50 $, mais le prix est supérieur au coût variable moyen et elle continue donc à fonctionner. Dans le panneau (b), la demande a chuté de sorte que le prix (1,50 $) est inférieur au coût variable moyen (1,72 $). Si la ferme continue à fonctionner avec MR = MC à Q = 58, elle perdra 75,34 $. Si elle ferme, elle devra les coûts fixes de 62 $. La ferme perdra moins en fermant.

En regardant le tableau 2, si le prix tombe sous environ 1,72 $, le coût variable moyen minimum, l’entreprise doit fermer.

L’intersection de la courbe des coûts variables moyens et de la courbe des coûts marginaux, qui indique le prix en dessous duquel l’entreprise n’aurait pas assez de revenus pour couvrir ses coûts variables, est appelée le point d’arrêt. Si l’entreprise parfaitement concurrentielle fait face à un prix de marché supérieur au point d’arrêt, alors l’entreprise couvre au moins ses coûts variables moyens. À un prix supérieur au point d’arrêt, l’entreprise réalise également suffisamment de recettes pour couvrir au moins une partie des coûts fixes, de sorte qu’elle devrait continuer à avancer même si elle subit des pertes à court terme, car ces pertes seront au moins plus faibles que si l’entreprise ferme immédiatement et subit une perte égale au total des coûts fixes. Cependant, si l’entreprise reçoit un prix inférieur au prix au moment de la fermeture, elle ne couvre même pas ses coûts variables. Dans ce cas, le fait de rester ouvert augmente les pertes de l’entreprise, qui doit donc fermer immédiatement. Pour résumer, si :

• prix < coût variable moyen minimum, alors l’entreprise ferme
• prix > coût variable moyen minimum, alors l’entreprise reste en activité

Résultats à court terme pour les entreprises en concurrence parfaite

Les courbes du coût moyen et du coût variable moyen divisent la courbe du coût marginal en trois segments, comme le montre la figure 2. Au prix du marché, que l’entreprise en concurrence parfaite accepte comme donné, l’entreprise qui maximise ses profits choisit le niveau de production où le prix ou la recette marginale, qui sont la même chose pour une entreprise en concurrence parfaite, est égal au coût marginal : P = MR = MC.

Figure 2. Profit, perte, arrêt. Nous pouvons diviser la courbe de coût marginal en trois zones, en fonction de l’endroit où elle est croisée par les courbes de coût moyen et de coût moyen variable. Nous appelons le point où MC croise AC le point d’équilibre. Si l’entreprise opère à un niveau où le prix du marché est supérieur au seuil de rentabilité, alors le prix sera supérieur au coût moyen et l’entreprise réalisera des bénéfices. Si le prix se situe exactement au point d’équilibre, l’entreprise ne réalise aucun bénéfice. Si le prix tombe dans la zone comprise entre le point d’arrêt et le seuil de rentabilité, l’entreprise subit des pertes mais continuera à fonctionner à court terme, puisqu’elle couvre ses coûts variables, et plus si le prix est supérieur au prix du point d’arrêt. Cependant, si le prix tombe en dessous du prix du point d’arrêt, alors l’entreprise fermera immédiatement, puisqu’elle ne couvre même pas ses coûts variables.

On considère d’abord la zone supérieure, où les prix sont au-dessus du niveau où le coût marginal (CM) croise le coût moyen (CM) au point de profit zéro. À tout prix supérieur à ce niveau, l’entreprise réalisera des bénéfices à court terme. Si le prix tombe exactement sur le point d’équilibre où les courbes MC et AC se croisent, l’entreprise réalise des bénéfices nuls. Si le prix tombe dans la zone située entre le point d’équilibre, où la courbe MC croise la courbe AC, et le point d’arrêt, où la courbe MC croise la courbe AVC, l’entreprise subira des pertes à court terme, mais comme l’entreprise fait plus que couvrir ses coûts variables, les pertes sont moins importantes que si elle arrêtait immédiatement ses activités. Enfin, considérons un prix égal ou inférieur au point d’arrêt où MC croise AVC. À n’importe quel prix comme celui-ci, l’entreprise fermera immédiatement, car elle ne peut même pas couvrir ses coûts variables.

Coût marginal et courbe d’offre de la firme

Pour une entreprise parfaitement concurrentielle, la courbe de coût marginal est identique à la courbe d’offre de l’entreprise à partir du point minimum de la courbe de coût variable moyen. Pour comprendre pourquoi cet aperçu peut-être surprenant est vrai, il faut d’abord réfléchir à ce que signifie la courbe d’offre. Une entreprise vérifie le prix du marché et regarde ensuite sa courbe d’offre pour décider de la quantité à produire. Maintenant, réfléchissez à ce que signifie le fait de dire qu’une entreprise maximisera ses profits en produisant la quantité pour laquelle P = MC. Cette règle signifie que l’entreprise vérifie le prix du marché, puis examine son coût marginal pour déterminer la quantité à produire – et s’assure que le prix est supérieur au coût variable moyen minimum. En d’autres termes, la courbe de coût marginal au-dessus du point minimum de la courbe de coût variable moyen devient la courbe d’offre de l’entreprise.

Comme nous l’avons abordé dans le module sur l’offre et la demande, de nombreuses raisons pour lesquelles les courbes d’offre se déplacent sont liées aux changements sous-jacents des coûts. Par exemple, une baisse du prix des principaux intrants ou de nouvelles technologies qui réduisent les coûts de production entraînent un déplacement de l’offre vers la droite. À l’inverse, des conditions météorologiques défavorables ou des réglementations gouvernementales supplémentaires peuvent augmenter les coûts de certains biens de telle sorte que l’offre se déplace vers la gauche. Nous pouvons également interpréter ces déplacements de la courbe d’offre de l’entreprise comme des déplacements de la courbe de coût marginal. Un déplacement des coûts de production qui augmente les coûts marginaux à tous les niveaux de production – et déplace la courbe des coûts marginaux vers le haut et la gauche – amènera une entreprise parfaitement concurrentielle à produire moins pour un prix de marché donné. Inversement, une variation des coûts de production qui diminue les coûts marginaux à tous les niveaux de production déplacera le CM vers le bas et vers la droite et, par conséquent, une entreprise compétitive choisira d’augmenter son niveau de production à un prix donné. La fonction Work It Out suivante vous guidera à travers un exemple.

Concepts clés et résumé

A mesure qu’une entreprise parfaitement concurrentielle produit une plus grande quantité de biens, son revenu total augmente régulièrement à un taux constant déterminé par le prix du marché donné. Les profits seront les plus élevés (ou les pertes seront les plus faibles) à la quantité de production où les recettes totales dépassent les coûts totaux de la plus grande quantité (ou où les recettes totales sont inférieures aux coûts totaux de la plus petite quantité). Ou encore, les profits seront les plus élevés lorsque la recette marginale, qui est le prix pour une entreprise parfaitement concurrentielle, est égale au coût marginal. Si le prix du marché auquel est confrontée une entreprise en concurrence parfaite est supérieur au coût moyen pour la quantité de production qui maximise les profits, l’entreprise réalise des profits. Si le prix du marché est inférieur au coût moyen à la quantité de production maximisant le profit, alors l’entreprise fait des pertes.

Si le prix du marché est égal au coût moyen au niveau de production maximisant le profit, alors l’entreprise fait des profits nuls. On appelle le point où la courbe de coût marginal croise la courbe de coût moyen, au minimum de la courbe de coût moyen, le seuil de rentabilité. Si le prix du marché auquel fait face une entreprise parfaitement concurrentielle est inférieur au coût variable moyen pour la quantité de production qui maximise les profits, alors l’entreprise doit cesser immédiatement ses activités. Si le prix du marché auquel une entreprise parfaitement concurrentielle fait face est supérieur au coût variable moyen, mais inférieur au coût moyen, l’entreprise doit continuer à produire à court terme, mais se retirer à long terme. Nous appelons le point où la courbe du coût marginal croise la courbe du coût variable moyen le point d’arrêt.

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