Il a commencé sa carrière d’acteur à la fin des années 1990, apparaissant dans plusieurs productions scéniques off-Broadway. Parmi ses premiers rôles au cinéma, citons Bad Company et Kissing Jessica Stein. Il a percé dans le film Barbershop de 2002, dans lequel il joue le rôle de Ricky Nash, un criminel repenti, rôle qu’il a repris dans la suite de 2004, Barbershop 2 : Back in Business. En 2003, il a joué le rôle de Slap Jack dans le deuxième volet de la série Fast and the Furious, 2 Fast 2 Furious. Plus tard en 2004, Ealy est apparu dans Never Die Alone avec DMX. Il est également apparu dans le clip de Mariah Carey pour son hit single « Get Your Number », tiré de son album The Emancipation of Mimi en 2005.
En 2005, Ealy a joué dans la version téléfilm de Their Eyes Were Watching God, produite par Oprah Winfrey et Quincy Jones, avec l’actrice oscarisée Halle Berry. La même année, il a joué dans le film indépendant Jellysmoke, réalisé par Mark Banning. Il joue dans la série télévisée Sleeper Cell de Showtime, dont la première saison a été diffusée du 4 au 18 décembre 2005, et dont la deuxième saison, Sleeper Cell : American Terror, a été diffusée du 10 au 17 décembre 2006.
Le 14 décembre 2006, Ealy est nommé pour un Golden Globe Award pour son rôle dans Sleeper Cell : American Terror dans la catégorie Meilleure performance d’un acteur dans une mini-série ou un film réalisé pour la télévision. En décembre 2008, il a joué dans le film Seven Pounds aux côtés de Will Smith dans le rôle de Ben Thomas. Il a également joué le rôle principal masculin dans le clip « Halo » de Beyoncé, et celui de l’agent de terrain de la CIA Marshall Vogel dans la série télévisée FlashForward de la chaîne ABC.
Ealy apparaît également dans le livre de table à café en édition limitée (About Face) du photographe de célébrités John Russo, publié par Pixie Press Worldwide. Il travaille actuellement sur des projets d’écriture indépendants. En 2009, Ealy a joué dans The People Speak, un long métrage documentaire qui utilise des représentations dramatiques et musicales des lettres, journaux intimes et discours d’Américains de tous les jours, basé sur A People’s History of the United States de l’historien Howard Zinn.
En 2010, Ealy est apparu dans le rôle de l’avocat Derrick Bond dans la deuxième saison de The Good Wife. Il a joué dans le film d’action Takers en 2010 dans le rôle de Jake Attica et est apparu dans le rôle de Travis Marks dans la série originale de USA Network, Common Law, sur deux flics qui doivent aller à un conseil de couple parce qu’ils se disputent trop. Common Law a été diffusée pour la première fois après Fairly Legal le vendredi 11 mai 2012.
Ealy est apparu dans le rôle de Dominic dans la comédie d’ensemble Think Like a Man de 2012 et sa suite de 2014, Think Like a Man Too, et est apparu dans le rôle de « Papa Joe » dans le film inspirant Unconditional de 2012. Il est apparu aux côtés de la co-star de Think Like a Man, Kevin Hart, dans le remake de 2014 d’About Last Night.
En 2013, Ealy a signé pour jouer le co-chef de file « Dorian » dans la série télévisée Almost Human de Fox. Le procedural policier de science-fiction se déroule en l’an 2048 et suit la relation entre deux flics qui luttent pour résoudre des crimes futuristes impliquant une technologie complexe. Ealy incarne l’androïde « Dorian », un modèle plus ancien, « DRN », considéré comme moins fiable en raison de ses émotions artificielles, et qui est chargé de protéger son partenaire John Kennex (Karl Urban). La série a été diffusée pendant une saison sur Fox de 2013 à 2014.
En 2015, Ealy a joué le rôle du tueur en série « Theo » dans la saison 3 de la série télévisée The Following sur Fox. Il a joué le rôle d’Eric Warner dans la deuxième saison de la série policière Secrets and Lies d’ABC, diffusée à l’automne 2016. Depuis 2017, Ealy joue dans la quatrième saison de Being Mary Jane aux côtés de Gabrielle Union.