On me dit souvent que je suis une scientifique. Je ne le suis pas. J’écris à partir de 60 ans d’expérience. Les océans ont été très bons pour mon mari Ron et moi. Ils nous ont donné une vie pleine d’excitation et d’aventure. Le monde marin est mon professeur, mon lieu de travail et mon amour, pourtant Ron et moi n’avons fait que barboter dans ce qu’il offre – des profondeurs inconnues, et leurs créatures mystérieuses, couvrant 72 pour cent de la surface de notre planète.
Ron et moi avons appris très tôt que les séquences de requins se vendraient plus facilement que celles de tout autre animal marin. Dans les années 1950, Movietone News (un journal télévisé international diffusé au cinéma et couvrant les années 1929-79) a acheté les séquences 16 mm de Ron, les a agrandies en 35 mm et les a montrées dans les cinémas du monde entier. Puis la télévision est arrivée (en 1956 en Australie) et l’appétit du public pour toute image de requins nous a poussés à fouiller les eaux du large à la recherche de ces « dangereux » prédateurs. Pour nous, filmer les requins dans leur environnement naturel est devenu un mode de vie.
Il n’y a pas une seule façon de décrire les requins. Il existe des centaines d’espèces, toutes avec des caractéristiques différentes, mais peu d’entre elles sont potentiellement dangereuses pour les humains.
L’espèce la plus menaçante qui croise sur nos côtes est le grand requin blanc. Le plus grand grand requin blanc enregistré a été capturé en 1978 au large des Açores, un archipel portugais de l’océan Atlantique, à environ 1500 km de Lisbonne. Un observateur l’a mesuré à 8,8 m et son poids a été estimé à plus de 4,5 tonnes. Les allégations de capture de grands blancs beaucoup plus grands ne sont pas fondées. En fait, je ne suis même pas sûr de croire à la taille du spécimen des Açores, mais l’océan est plein de surprises et un requin surdimensionné pourrait bien en être une.
Les autres requins potentiellement dangereux le long de nos côtes sont pour la plupart du genre Carcharhinus : requins taureaux, baleineurs de bronze, Galapagos et, sous les tropiques, le gris de récif, la pointe argentée et le tigre. Plusieurs autres espèces de requins peuvent s’exciter lorsqu’il y a de la nourriture dans l’eau, et des pêcheurs sous-marins ont même été mordus par des pointes blanches d’un mètre de long en manipulant un poisson qui se débattait et saignait. J’ai été mordu plusieurs fois et toujours lorsqu’il y avait de la nourriture dans l’eau. Je n’ai jamais blâmé le requin, seulement moi-même pour avoir été négligent.
Dans les années 1950 et au début des années 1960, nous croyions ce que les médias disaient – que le seul bon requin est un requin mort et que lorsque vous voyez un requin, c’est vous ou lui. Mais il est maintenant temps de séparer les faits de cette fiction.
Vrai : les requins peuvent être dévisagés
Lors du tournage de Blue Water, White Death en 1969, à 200 km au large des côtes sud-africaines, nous avons quitté la sécurité de nos cages, que nous avions attachées à une baleine morte, et avons combattu des centaines de grands requins, pour finalement nous faire une place au milieu de la meute. Nous avons appris à ces requins, tous extrêmement dangereux, à nous respecter en quelques minutes frénétiques.
Les premières bêtes à s’approcher de nous ont été frappées par mon shark billy (un club en bois de 1,2 m de long avec une extrémité émoussée), frappées par le boîtier métallique de la caméra de Ron, ou frappées dans les branchies par les collègues cameramen Stan Waterman et Peter Gimble. Quand ils nous heurtaient, on les heurtait encore plus fort. Aucun d’entre nous n’a reculé. J’attendais d’être mordu, déchiqueté, ou de voir mes compagnons se faire déchiqueter, et je me demandais ce que je ferais quand cela arriverait. Il n’y avait aucune peur, juste un sentiment d’excitation et d’agressivité.
C’était comme remonter le temps. Nous avions pénétré dans un monde primitif, inchangé depuis des millions d’années, et nous nous étions fait une place au banquet. D’une manière ou d’une autre, la meute de requins a su que si elles étaient confrontées, ces quatre créatures soufflant des bulles et maladroites se battraient. Les prédateurs supérieurs sont habitués à ce que leurs proies tentent de s’échapper, et non à ce qu’elles tiennent bon et se défendent.
Mais nous nous sommes battus et avons été acceptés comme faisant partie de la meute. Entourés de requins très dangereux, nous avons nagé avec eux, même jusqu’à l’endroit où ils se nourrissaient de la baleine et, bien que nous ayons parfois été repoussés, nous ne nous sommes plus sentis menacés.
Si un nageur ou un plongeur devait affronter un requin et qu’il ne voit pas de voie de fuite rapide, mon conseil est de regarder le poisson droit dans les yeux, de crier, de nager vers lui, de montrer une agressivité extrême et – si le contact est établi – de se battre comme un diable. La plupart des victimes d’attaques de requins ne voient jamais le requin avant d’être mordues. Une fois que vous avez vu le requin, il est peu probable que vous ayez des problèmes – sauf celui d’affronter votre propre peur.
VRAI : Les requins sont attirés par les chiens qui nagent
La curiosité des requins les attire vers toute créature inhabituelle dans leur environnement. Un petit animal comme un chien est plus susceptible d’être considéré comme une proie qu’un gros animal.
PLAUSIBLE : Les requins sont attirés par le sang
Il a été dit que le sang humain attire un requin à des kilomètres de distance. Cela n’a pas été notre expérience, mais peut-être n’avons-nous jamais saigné suffisamment pour être attirés. Nous savons qu’une baleine harponnée qui se vide de son sang en plein océan en criant son agonie peut attirer des centaines de grands requins très dangereux.
Au grand effroi des marins dans l’eau après que les navires ont coulé, les requins océaniques à pointe blanche, bleus et soyeux peuvent apparaître comme par magie des profondeurs. Les deux premiers n’ont aucune crainte instinctive de l’homme ; ils ont évolué pour manger de grands animaux blessés ou se débattant dans l’eau et sont responsables de plus de décès humains que tous les autres requins dits dangereux dans le monde. Comme beaucoup d’autres requins, ils peuvent être dressés, et rapidement.
FAUX : Les requins doivent se tourner sur le côté pour mordre
Les requins n’ont pas besoin d’être sur le côté ou sur le dos pour se nourrir ; ils peuvent mordre sous n’importe quel angle.
VRAI : Les requins peuvent être dressés
On apprend facilement aux requins une action simple. Une fois, j’ai entraîné un requin de récif à pointe blanche à nager vers moi sur un morceau de corail rose. Lorsqu’il le faisait correctement, je le récompensais avec un morceau de poisson. Lorsqu’il nageait vers moi d’une autre manière, je le frappais sur la tête. En 45 minutes, j’avais ce requin qui exécutait exactement ce que je voulais.
Plusieurs heures plus tard, je suis retourné au même endroit avec mon appareil photo. J’avais maintenant trois pointes blanches qui nageaient au-dessus du corail rose. D’une certaine manière, mon requin dressé avait fait savoir à ses compagnons que s’ils se comportaient d’une certaine manière, ils recevraient une friandise. Ce n’est pas un cas isolé mais quelque chose que nous avons fait de nombreuses fois, non seulement avec les requins mais aussi avec les poissons. Les requins ont un très petit cerveau mais, contrairement aux humains, ils l’utilisent probablement en totalité. Nous avons constaté qu’ils peuvent apprendre une astuce liée à la nourriture beaucoup plus rapidement qu’un chien, un oiseau ou un chat.
FAUX : Les requins nagent à reculons
La réponse est non, bien qu’il existe quelques espèces, dont le requin épaulette, que l’on trouve dans les eaux tropicales australiennes du nord de la NSW à Shark Bay, WA, qui peuvent « marcher » à reculons.
PLAUSIBLE : Les attaques sont plus probables au crépuscule
Les requins-boules ont mordu et tué des personnes pataugeant ou se tenant debout dans l’eau. Ils viennent dans les bas-fonds à marée montante à la recherche de tout ce qui est comestible et qui peut flotter sur le rivage.
Promener ou nager près d’un canal où les poissons sont fréquemment nettoyés, ou lorsque l’eau est trouble, n’est pas conseillé, en particulier au crépuscule lorsque certains requins (par exemple le requin taureau) sont conditionnés pour se nourrir.
FAUX : Les requins ne peuvent pas survivre dans l’eau douce
Les requins taureaux remonteront les rivières jusqu’à l’eau saumâtre ou même l’eau douce, surtout les femelles lorsqu’elles sont prêtes à mettre bas. Bien que la plupart des requins aient une vue perçante, les rivières peuvent être troubles. Dans les conditions de faible visibilité, les requins examinent tout ce qui est inhabituel avec leurs dents. Un léger grignotage des dents acérées comme des rasoirs d’un requin peut cependant être fatal pour un humain à la peau fine.
FAUX : Les requins doivent continuer à se déplacer pour survivre
Ceci était autrefois largement considéré comme vrai, mais ce n’est pas le cas. La plupart des requins peuvent se reposer sur le fond et pomper de l’eau sur leurs branchies. Le charmant requin nourrice gris australien, en voie de disparition, peut rester suspendu dans l’eau de façon presque immobile. On les voit souvent se reposer en groupe, en attendant de sortir et de chercher de la nourriture sous le couvert de l’obscurité.
Vrai : les requins ont une hiérarchie naturelle
Avec les requins, comme avec la plupart des animaux, si vous êtes plus grand et mieux armé que vos compagnons, vous aurez généralement le droit de passage. À Shark Reef, au large de Pacific Harbour, aux Fidji, nous avons vu un grand requin tigre disperser un groupe de requins taureaux en train de se nourrir, bien que ces derniers soient eux-mêmes très grands. A une occasion, cependant, les taureaux ont uni leurs forces et ont surclassé le tigre. Shark Reef est le seul endroit que nous connaissons où des recherches professionnelles continues sur le comportement des requins sont menées dans leur environnement naturel. Chaque jour, un plongeur peut voir entre cinq et sept espèces de requins, chacune étant entraînée par les locaux à se nourrir de certaines manières à différentes profondeurs. Par exemple, le requin à pointe blanche de récif ne s’approche pas des appâts où les requins taureaux sont nourris. Les requins à pointe noire, à pointe blanche et gris de récif sont tous nourris dans des eaux peu profondes le long du récif. Les plus grands requins sont nourris avec des têtes de thon à une profondeur d’environ 15 m. Voir 20 requins taureaux ou plus faire la queue pour une tête de thon pendant que les scientifiques enregistrent leur sexe, leur comportement et tout signe distinctif est vraiment une expérience incroyable.
Les requins sont merveilleux. Pour moi, ils sont la création parfaite de la nature. Ils ont habité cette planète bien avant nous, et pourtant les gens du monde entier les prélèvent en nombre croissant (environ 100 millions par an). La popularité de la soupe aux ailerons de requin a entraîné une chute rapide du nombre de requins.
Le finning de requin – la pratique brutale mais lucrative consistant à couper les ailerons de requins vivants et à les rejeter dans l’océan pour qu’ils se noient lentement – est interdit dans ce pays, mais l’Australie importe chaque année 10 tonnes d’ailerons de requin séchés en provenance de pays qui n’ont pas interdit le finning, notamment la Chine et les Philippines, ce qui équivaut à environ 26 000 requins. Les ailerons de requin séchés sont largement disponibles dans le quartier chinois de Sydney pour un prix pouvant atteindre 1 400 dollars le kilogramme. Un bol de soupe aux ailerons de requin coûte plus de 150 $.
La récolte de ces merveilleux animaux ne s’arrêtera que lorsqu’il sera trop tard. Comme tous les grands prédateurs, les requins se reproduisent lentement ; il faut parfois jusqu’à 12 ans à une femelle de grand blanc pour atteindre la maturité sexuelle et, une fois qu’elle l’a atteinte, elle ne donne naissance à un petit qu’une fois tous les trois ans. Les requins sont déjà difficiles à trouver et, tragiquement, je peux prévoir un jour, dans un avenir pas si lointain, où nous n’en rencontrerons plus du tout.
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