Première vieEdit
Mel Tillis est né le 8 août 1932 à Tampa, en Floride, de Burma (née Rogers ; 1907-1990) et de Lonnie Lee Tillis (1907-1981). Alors qu’il était encore jeune, la famille a déménagé à Pahokee, en Floride (près de West Palm Beach). Son bégaiement s’est développé pendant son enfance, à la suite d’une crise de malaria. Enfant, Tillis apprend la batterie, ainsi que la guitare, et à l’âge de 16 ans, il remporte un concours de talents local. Il fréquente l’université de Floride, mais abandonne et s’engage dans l’armée de l’air américaine. Alors qu’il est stationné comme boulanger à Okinawa, il forme un groupe appelé The Westerners, qui joue dans les boîtes de nuit locales.
Après avoir quitté l’armée de l’air en 1955, Tillis retourne en Floride où il fait plusieurs petits boulots, pour finalement trouver un emploi à l’Atlantic Coast Line Railroad à Tampa, en Floride. Il utilise son abonnement ferroviaire pour visiter Nashville et finit par rencontrer et auditionner Wesley Rose de la célèbre maison d’édition Acuff-Rose Music de Nashville. Rose encourage Tillis à retourner en Floride et à continuer à perfectionner ses talents de compositeur. Tillis s’installe finalement à Nashville, dans le Tennessee, et commence à écrire des chansons à plein temps. Il a écrit « I’m Tired », un succès country n°3 pour Webb Pierce en 1957. Parmi les autres succès de Tillis figurent « Honky Tonk Song » et « Tupelo County Jail ». Ray Price et Brenda Lee ont également enregistré des succès avec les chansons de Tillis à cette époque. À la fin des années 1950, après être devenu un auteur-compositeur à succès, il signe son propre contrat avec Columbia Records. En 1958, il a son premier succès au Top 40, « The Violet and a Rose », suivi du succès au Top 25 « Sawmill ».
Rise à la gloireEdit
Bien que Tillis ait figuré sur sa propre liste de Billboard’s Hot Country Songs, il a eu plus de succès en tant qu’auteur-compositeur. Il a continué à être l’auteur-compositeur de Webb Pierce. Il a écrit les succès « I Ain’t Never » (le futur succès de Tillis lui-même) et « Crazy, Wild Desire ». Bobby Bare, Tom Jones (« Detroit City »), Wanda Jackson et Stonewall Jackson ont également repris ses chansons. Tillis continue à enregistrer seul. Parmi les chansons connues de ses années Columbia, citons « The Brooklyn Bridge », « Loco Weed » et « Walk on, Boy ». Cependant, il n’a pas obtenu de succès majeur dans les charts country à lui tout seul.
Au milieu des années 1960, Tillis est passé chez Kapp Records, et en 1965, il a obtenu son premier succès dans le Top 15 avec « Wine ». D’autres succès ont continué à suivre, comme « Stateside » et « Life Turned Her That Way », qui a ensuite été repris par Ricky Van Shelton en 1988, allant jusqu’au numéro 1. Il a écrit pour Charley Pride (« The Snakes Crawl At Night ») et a écrit « Ruby, Don’t Take Your Love to Town », qui a été un succès pour Kenny Rogers et The First Edition. Il a également écrit le tube « Mental Revenge » pour la star de la country outlaw Waylon Jennings. (Cette chanson a également été reprise par les Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell et Jamey Johnson). En 1968, Tillis a obtenu son premier succès au Top 10 avec « Who’s Julie ». Il a également été un chanteur régulier de l’émission The Porter Wagoner Show.
Hauteur de sa carrièreEdit
Les choses se sont retournées en 1969 pour Tillis. Il obtient enfin le succès qu’il a toujours voulu avec deux succès country au Top 10, « These Lonely Hands of Mine » et « She’ll Be Hanging Around Somewhere ». En 1970, il atteint le Top 5 avec « Heart Over Mind », qui culmine à la troisième place de la liste des Hot Country Songs. Après cela, la carrière de Tillis en tant que chanteur country bat son plein. Les tubes s’enchaînent assez facilement, comme « Heaven Everyday » (1970), « Commercial Affection » (1970), « Arms of a Fool » (1970), « Take My Hand » (en duo avec Sherry Bryce en 1971), et « Brand New Mister Me » (1971). En 1972, Tillis obtient son premier succès au hit-parade avec la version de sa chanson « I Ain’t Never ». Même si la chanson était auparavant un succès de Webb Pierce, la version de Tillis est la plus connue des deux. La plupart des succès des chansons mentionnées ci-dessus ont été enregistrés sur MGM Records, la maison de disques de Tillis au début de la décennie.
Après le succès de « I Ain’t Never », Tillis a eu un autre succès, qui a frôlé le numéro 1 (atteignant le numéro 3), intitulé « Neon Rose », suivi de « Sawmill », qui a atteint le numéro 2. « Midnight, Me and the Blues » a également failli atteindre la première place en 1974. Parmi les autres succès de Tillis chez MGM, citons « Stomp Them Grapes » (1974), « Memory Maker » (1974), « Woman in the Back of My Mind » (1975) et sa version de « Mental Revenge » (1976). Tillis a connu son plus grand succès avec MCA Records, avec qui il a signé en 1976. Cela a commencé par une paire de deux hits n°1 en 1976, « Good Woman Blues » et « Heart Healer ». (Grâce à ce succès, Tillis remporte en 1976 le prix le plus convoité de la Country Music Association Awards, celui de l’Entertainer of the Year, et est également intronisé au Nashville Songwriters Hall of Fame cette année-là. En 1977, il apparaît dans le jeu télévisé Match Game. Il a atteint un autre numéro 1 en 1978 avec « I Believe In You » et de nouveau en 1979 avec « Coca-Cola Cowboy », qui a été mis dans le film de Clint Eastwood Every Which Way but Loose, dans lequel il a également fait une apparition. Toujours en 1978, Mel a co-animé une série de variétés de courte durée sur la chaîne ABC, Mel and Susan Together, avec le mannequin Susan Anton. Parmi ses autres succès à cette époque, citons « Send Me Down to Tucson », « Ain’t No California » et « I Got the Hoss ». Au milieu de l’année 1979, Tillis passe à une autre maison de disques, Elektra Records.
Après avoir signé avec Elektra, il continue à faire des chansons à succès comme « Blind In Love » et « Lying Time Again », tous deux des succès en 1979. Jusqu’en 1981, Tillis reste au sommet de son art en tant que l’un des chanteurs les plus performants de la musique country de l’époque. « Your Body Is an Outlaw » se classe troisième en 1980, suivi d’un autre succès au Top 10, « Steppin’ Out ». « Southern Rains », en 1981, a été son dernier succès numéro 1. La même année, il sort Mel and Nancy, un album de duos avec Nancy Sinatra, qui donne naissance à deux singles à succès, le tube du Top 30 « Texas Cowboy Night » et la double face A, « Play Me or Trade Me/Where Would I Be ». Il reste chez Elektra jusqu’en 1982 avant de retourner chez MCA pour une brève période en 1983. Cet été-là, il obtient un succès au Top 10 avec « In The Middle Of The Night » et son dernier succès au Top 10 avec « New Patches » en 1984. À cette époque, cependant, Tillis s’est construit un empire financier, grâce à des investissements dans des sociétés d’édition musicale telles que Sawgrass et Cedarwood. Il apparaît également au cinéma, notamment dans Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008), et dans les westerns comiques The Villain (1979) et Uphill All the Way (1986), dans lesquels il partage l’affiche avec son collègue chanteur de country Roy Clark. En 1979, il rachète à Sammons-Ruff Associates la station de radio KIXZ (AM) à Amarillo, au Texas, qui passe du Top 40 à la musique country et devient une force dans la région du Texas Panhandle (la station est aujourd’hui connue comme une station de radio News/Talk). Peu de temps après, Tillis a acquis la station Rock FM KYTX d’Amarillo, au Texas, qui a changé d’appellation pour devenir KMML (un jeu de mots sur le bégaiement de Tillis) (cette station est aujourd’hui connue sous le nom de KXSS-FM, une station de radio Top 40 et est toujours une station sœur de KIXZ). Plus tard encore, il a exploité WMML à Mobile, en Alabama. Toutes ses stations ont été vendues après un certain temps pour un bon rendement. Il a brièvement signé avec RCA Records, ainsi qu’avec Mercury Records, puis avec Curb Records en 1991. À cette époque, son succès dans les hit-parades s’était estompé.
Plus tard dans la carrière et la vieEdit
Après son apogée dans les années 1970, Tillis est resté un auteur-compositeur dans les années 1980, écrivant des succès pour Ricky Skaggs et Randy Travis. Il a également écrit son autobiographie intitulée Stutterin’ Boy. (Tillis est apparu en tant que porte-parole de la publicité télévisée pour la chaîne de restauration rapide Whataburger au cours des années 1980. Tillis a continué d’enregistrer et d’avoir des succès occasionnels tout au long de la décennie, son dernier succès au top 10 étant en 1984 et son dernier succès au top 40 country en 1988 ; comme la plupart des artistes country de l’ère classique, sa carrière discographique a été entachée par les changements dans l’industrie de la musique country au début des années 1990. Il a également construit un théâtre à Branson, dans le Missouri, où il s’est produit régulièrement jusqu’en 2002. En 1998, il fait équipe avec Bobby Bare, Waylon Jennings et Jerry Reed pour former The Old Dogs. Le groupe enregistre un double album de chansons entièrement écrites par Shel Silverstein. En juillet 1998, Old Dogs Volumes 1 et 2 sont sortis sous le label Atlantic Records. Une vidéo d’accompagnement, ainsi qu’un album Greatest Hits (composé de matériel déjà sorti par chaque artiste), étaient également disponibles. Dans les années 1990, la fille de Tillis, Pam, est devenue une chanteuse de musique country à succès à part entière, avec des succès au Top 10 comme « Maybe It Was Memphis », « Shake the Sugar Tree » et le numéro un « Mi Vida Loca (My Crazy Life) ».
Le Grand Ole Opry a intronisé Mel Tillis le 9 juin 2007. Il a été intronisé à l’Opry par sa fille Pam. En même temps que son intronisation au Grand Ole Opry, il a été annoncé le 7 août de la même année que Tillis, ainsi que Ralph Emery et Vince Gill, allaient être intronisés au Country Music Hall of Fame.
DécèsModification
Tillis était souffrant depuis janvier 2016 de diverses maladies. Le 19 novembre 2017, Tillis est décédé d’une insuffisance respiratoire à Ocala, en Floride, à l’âge de 85 ans. Il laisse derrière lui ses six enfants : l’auteure-compositrice-interprète Pam Tillis, l’auteur-compositeur Mel « Sonny » Tillis, Jr, Carrie April, Connie, Cindy et Hannah Tillis. Son corps est enterré au cimetière Woodall à Clarksville, TN.
Le 25 juin 2019, le New York Times Magazine a listé Mel Tillis parmi les centaines d’artistes dont le matériel aurait été détruit dans l’incendie d’Universal en 2008.