Les stéréotypes affreux sur les « mauvais conducteurs » se glissent régulièrement dans la culture pop, les blagues et les insultes. Le stéréotype pernicieux des « mauvais conducteurs asiatiques » a fait son chemin dans des émissions de télévision populaires comme Family Guy et des sites Web comme Urban Dictionary. En août 2014, un politicien australien s’est excusé publiquement pour avoir déclaré que les conducteurs asiatiques n’avaient « aucune compréhension » du code de la route, selon The Guardian.
Pourtant, les recherches sur les accidents de la route montrent en réalité que de nombreux groupes souvent stéréotypés comme étant de « mauvais conducteurs » – les femmes, les Asiatiques et les personnes âgées – sont en fait moins susceptibles d’avoir des accidents ou d’enfreindre le code de la route que les personnes appartenant à d’autres groupes démographiques. Par exemple, une récente étude australienne sur la circulation a révélé que les conducteurs nés en Asie avaient environ la moitié du risque d’accident que leurs homologues nés en Australie.
Les données montrent que les stéréotypes négatifs sur les « mauvais conducteurs » sont tout simplement faux. Alors, d’où viennent ces stéréotypes, et pourquoi sont-ils toujours aussi forts ?
Une étude récente publiée dans Psychological Science pourrait aider à expliquer comment ce type de stéréotypes prend naissance et se répand. Une équipe de chercheurs en psychologie dirigée par Doug Martin, du Person Perception Laboratory de l’université d’Aberdeen en Écosse, a examiné ce qui se passe lorsque des informations sociales sont transmises le long d’une chaîne comprenant plusieurs « générations » d’individus.
Lorsque les gens partagent des informations, les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’ils ont tendance à les décomposer en catégories plus simples et donc plus faciles à comprendre. Les stéréotypes culturels peuvent alors apparaître comme la conséquence involontaire mais inévitable de ces raccourcis pour le partage de l’information sociale.
« Il semble que les gens possèdent de nombreuses limitations et biais cognitifs qui sont susceptibles de les amener à stocker l’information sociale d’une manière simplifiée, structurée par catégories et semblable à un stéréotype », explique Martin. « Lorsque l’information est transmise dans une chaîne d’individus, elle commence à changer de manière prévisible : Elle devient plus simple, plus structurée et plus facile à apprendre – et, par conséquent, plus facilement transmissible. »
Pour l’étude, les chercheurs ont créé différents types de créatures extraterrestres de l’espace qui combinaient des ensembles uniques de caractéristiques et de traits de personnalité. Par exemple, les extraterrestres bleus de forme carrée qui rebondissent pourraient avoir tendance à être curieux, arrogants et excitables, tandis qu’une créature de forme triangulaire pourrait avoir tendance à être privée, rangée et sérieuse.
Des groupes d’étudiants ont essayé d’apprendre 13 des 27 créatures extraterrestres possibles et leurs attributs. On a ensuite demandé aux étudiants d’identifier les traits des 27 créatures, y compris les 14 qu’ils n’avaient jamais vues auparavant. Les attributs que ces participants ont sélectionnés ont ensuite été utilisés comme matériel de formation pour le participant suivant dans la chaîne à travers sept « générations ».
Comme un jeu de « Téléphone », les informations dont les gens se souvenaient au sujet des personnages extraterrestres changeaient au fur et à mesure qu’ils voyageaient dans la chaîne.
Les participants ont surestimé la probabilité que les extraterrestres qui partageaient des caractéristiques partageaient également les mêmes attributs de personnalité. Sur plusieurs générations, certaines caractéristiques sont devenues si fortement associées à des attributs spécifiques qu’elles pouvaient être utilisées pour déduire avec précision des informations sur des extraterrestres précédemment invisibles. À la fin d’une chaîne, les extraterrestres bleus étaient considérés comme « raisonnables » et « réussis », tandis que les extraterrestres verts étaient considérés comme « vulgaires ».
Les résultats suggèrent que, comme l’information continue d’être simplifiée et organisée de manière catégorique, elle peut devenir un stéréotype.
« De cette façon, l’évolution culturelle cumulative peut fournir un mécanisme pour expliquer non seulement les aspects des stéréotypes basés sur des réalités sous-jacentes, mais aussi ceux qui sont apparemment arbitraires ou sans origine évidente », écrit Martin et ses collègues.