Caractéristiques du lamantin des Antilles
Comme les autres lamantins, le lamantin des Antilles s’est entièrement adapté à un mode de vie aquatique, ne possédant pas de membres postérieurs. La couverture du pelage est peu répartie sur le corps, ce qui joue souvent un rôle dans la réduction de l’accumulation d’algues sur la peau.
Le lamantin antillais moyen mesure environ 3 mètres de long, et pèse entre 400 et 600 kilogrammes, les femelles étant généralement plus grandes que les mâles. Les plus grands individus peuvent peser jusqu’à 1 500 kilogrammes.
Habitat du lamantin antillais
Comme son nom l’indique, le lamantin antillais vit aux Antilles, généralement dans les zones côtières peu profondes. Cependant, il est connu pour supporter de grands changements de salinité de l’eau et a donc également été trouvé dans des rivières et des estuaires peu profonds. Il est limité aux régions tropicales et subtropicales en raison d’un taux métabolique extrêmement faible et de l’absence d’une épaisse couche de graisse corporelle isolante. Pendant l’été, on a même trouvé des lamantins antillais aussi loin au nord que le Rhode Island.
Diète et comportement du lamantin antillais
Le lamantin antillais est étonnamment agile dans l’eau et des individus ont été vus en train de faire des roulades, des sauts périlleux et même de nager la tête en bas. Les lamantins ne sont pas territoriaux et n’ont pas de comportement complexe d’évitement des prédateurs, car ils ont évolué dans des zones sans prédateurs naturels.
Le lamantin des Antilles est un mangeur opportuniste, les grands adultes se nourrissant de près de 100 kilogrammes d’herbes marines et de feuilles de plantes par jour. Comme les lamantins se nourrissent de plantes abrasives, leurs molaires sont souvent usées et sont continuellement remplacées tout au long de leur vie. Ils sont également connus pour manger des invertébrés et des poissons.
Reproduction des lamantins antillais
Bien que les lamantins antillais femelles soient le plus souvent des créatures solitaires, elles forment des troupeaux d’accouplement lorsqu’elles sont en œstrus (prêtes à se reproduire). La plupart des femelles se reproduisent avec succès entre l’âge de 7 et 9 ans, cependant, les femelles sont capables de se reproduire dès l’âge de 4 ans.
La période de gestation dure de 12 à 14 mois. Normalement, un seul petit de lamantin naît, mais en de rares occasions, deux ont été enregistrés. Les jeunes lamantins naissent avec des molaires et des prémolaires, ce qui leur permet de consommer de l’herbe de mer dans les trois premières semaines de leur naissance.
Conservation du lamantin des Antilles et menaces
Le lamantin des Antilles a été chassé pendant des centaines d’années pour sa viande et sa peau, et continue d’être chassé à ce jour en Amérique centrale et du Sud. Le braconnage illégal, ainsi que les collisions avec des bateaux à moteur à grande vitesse, sont une source constante de décès de lamantins.
En raison de leur faible taux de reproduction, un déclin de la population de lamantins pourrait être difficile à surmonter. Les lamantins antillais bénéficient de la protection de la loi américaine sur les espèces menacées de 1973 et de la loi américaine sur les mammifères marins de 1972.