Lucas Blye est un lycéen de 14 ans, intelligent et intello, de la banlieue de Chicago. Il fait la connaissance de Maggie, une séduisante fille plus âgée qui vient d’emménager en ville. Après avoir rencontré Lucas lors d’une de ses quêtes entomologiques, Maggie se lie d’amitié avec lui, passant du temps avec lui pendant le reste de l’été jusqu’à la rentrée scolaire.
Lucas, qui se retrouve fréquemment victime d’intimidation et de taquineries, a une sorte de protecteur en la personne de Cappie Roew, un étudiant plus âgé et joueur de football. Cappie était autrefois l’un des tourmenteurs de Lucas, jusqu’à ce que ce dernier contracte une hépatite et que Lucas, pour des raisons que personne n’a jamais connues, lui apporte ses devoirs tous les jours, s’assurant ainsi que Cappie n’échoue pas et ne doive pas redoubler une année d’école.
Même si Lucas juge cela indigne d’elle, Maggie devient pom-pom girl pour l’équipe de football afin de se rapprocher de Cappie, pour qui elle a un béguin grandissant. Fâché et offensé par l’inattention de Maggie à son égard, Lucas commence à réprimander Maggie, continuant à considérer son rôle de pom-pom girl comme « superficiel » et supposant à tort qu’elle sera son cavalier au prochain bal de l’école. Maggie se plaint à Lucas qu’elle s’intéresse à des activités autres que d’être avec lui.
Le soir du bal, Cappie est largué par sa petite amie Alise à cause de son attirance pour Maggie, qu’elle a remarquée. Un Cappie déprimé trouve du réconfort auprès de Maggie chez elle – au grand dam de Lucas, qui est arrivé, en smoking, pour la prendre en charge pour le bal. Bien que Cappie et Maggie l’invitent à manger une pizza, il les repousse et s’en va sur son vélo. Rina, l’une des amies de Lucas, le rencontre alors qu’il est assis seul, regardant le bal depuis un lac. Bien qu’elle ait des sentiments pour Lucas, elle les met de côté pour le consoler du fait que lui et Maggie viennent de « deux mondes différents ». Sur le chemin du retour, Lucas passe par hasard devant la pizzeria et est effondré de voir Maggie et Cappie s’embrasser lors de leur rendez-vous.
Dans une ultime tentative pour impressionner Maggie et gagner le respect qu’il désire tant, le petit Lucas rejoint l’équipe de football. Sous la douche après l’entraînement, Lucas endure une énième farce de ses tourmenteurs constants, Bruno et Spike. À la fin de la journée, Lucas s’enfuit, gêné, vers sa cachette favorite (sous un viaduc ferroviaire près de l’école) et Maggie le poursuit pour lui parler. Après que Maggie lui ait dit qu’elle voulait qu’il soit son ami, Lucas tente de l’embrasser. Maggie recule et un Lucas au cœur brisé lui crie de partir.
Le lendemain, lors du match de football, Lucas enlève son casque pendant un jeu et est gravement blessé après avoir été plaqué ; il est transporté d’urgence à l’hôpital. Maggie, Cappie et Rina tentent de contacter les parents de Lucas, bien que Maggie découvre qu’elle ne connaît pas Lucas aussi bien qu’elle le pensait. Corrigeant l’impression erronée de Maggie que Lucas vit dans la grande maison luxueuse où elle l’a vu plusieurs fois, Rina leur montre que Lucas vit dans une caravane délabrée dans un dépotoir avec son père alcoolique et ne travaille que comme jardinier dans la grande maison.
Pendant ce temps, les camarades de classe de Lucas veillent sur lui à l’hôpital pendant sa convalescence. Maggie visite la chambre de Lucas le soir même et lui dit sévèrement de ne plus jamais jouer au football. Lucas promet, et les deux se réconcilient, reprenant leur amitié là où elle s’était arrêtée. Lucas et Maggie spéculent sur l’endroit où ils seront lorsque les sauterelles reviendront dix-sept ans plus tard ; tous deux expriment l’espoir qu’ils seront toujours en contact lorsque les sauterelles reviendront à nouveau.
Lucas retourne à l’école peu de temps après sa guérison, ses camarades de classe lui jetant tous des regards surpris lorsqu’il traverse le hall. En arrivant à son casier, il trouve Bruno et Spike qui l’attendent, mais il essaie de les ignorer en ouvrant son casier. À l’intérieur se trouve une veste de sport, avec le nom et le numéro de Lucas au dos. Alors que Lucas le sort, choqué, Bruno commence le « slow clap », et tout le couloir se met à applaudir. Maggie, Cappie, Cash, et Rina sont là aussi, menant les applaudissements alors que Lucas lève les bras triomphalement et sourit.