Exploration du Mississippi
En mai 1673, Jolliet, Marquette et cinq autres personnes partent pour leur grande aventure. Ils ont suivi les rivières Fox et Wisconsin jusqu’au Mississippi. Pendant le voyage vers le sud, après le confluent du Missouri puis de l’Ohio, ils s’émerveillent des paysages inconnus et des oiseaux exotiques. Le petit groupe s’arrêta à la rivière Arkansas et n’alla pas plus loin, dissuadé par sa méfiance des Indiens et sa peur des Espagnols.
Il était clair, cependant, que le fleuve se jetait dans le Golfe du Mexique et que la route légendaire vers la « SouthernSea » n’était pas le Mississippi. Le voyage ardu en amont du fleuve s’accomplit sans incident, et Jolliet passe l’hiver 1673/1674 à Michilimackinac à compléter son journal et ses cartes. Il part au printemps pour Québec, mais son canot chavire alors qu’il est presque rentré, et la précieuse carte et le journal de bord sont perdus (un double laissé à Sainte-Marie a été détruit par le feu).
Après son retour de l’Ouest, Jolliet se marie en 1675 et s’engage dans le commerce et la traite des fourrures le long de la rive nord du Saint-Laurent. Quatre ans plus tard, il part pour une autre mission, cette fois à la baie d’Hudson. Il devient convaincu que si les Anglais gardent le contrôle incontesté de la baie, ils vont bientôt dominer tout le commerce des fourrures au Canada. Jolliet obtint alors l’île d’Anticosti dans le golfe du Saint-Laurent et devint pendant plusieurs années un marchand prospère.
La dernière expédition importante de Jolliet fut entreprise en 1694, lorsqu’il cartographia la côte du Labrador loin au nord, mais revint déçu par les maigres perspectives de commerce dans la région. À l’âge de 49 ans, après un autre voyage en France, Jolliet entreprend une nouvelle carrière comme professeur au collège des Jésuites. En 1697, il est nommé au poste d’hydrographe et produit de nombreuses et excellentes cartes de navigation du fleuve et du golfe du Saint-Laurent. Il est mort au cours de l’été 1700.