Longévité et causes de décès

Longévité

L’espérance de vie moyenne des manchots est probablement de 15 à 20 ans. Certains individus vivent considérablement plus longtemps.

Une mortalité élevée se produit chez les jeunes.

• La famine hivernale peut coûter la vie à 50% des poussins de manchots royaux.
• Les poussins d’empereurs peuvent connaître une mortalité de 90% au cours de la première année de vie.
• Lorsque la mortalité affecte un poussin chez des espèces produisant deux descendants de taille modérément différente, c’est généralement le poussin le plus petit qui ne survit pas.

Prédateurs

Lorsqu’ils sont dans l’eau, les manchots peuvent être mangés par des léopards de mer, des otaries à fourrure, des otaries, des requins ou des orques.

Sur terre, les renards, les serpents et les prédateurs introduits tels que les chiens sauvages, les chats et les stoats (membres de la famille des belettes) s’attaquent aux œufs et aux poussins de certaines espèces de manchots, notamment les manchots aux yeux jaunes et les manchots des Galápagos.

Ce phoque léopard (Hydrurga leptonyx) est l’un des principaux prédateurs des manchots, mais il représente une menace plus importante dans l’eau que sur terre.

Les œufs et les poussins antarctiques et subantarctiques sont susceptibles d’être victimes d’oiseaux prédateurs tels que les labbes antarctiques, les becs-en-sabot et les pétrels géants. Ces prédateurs peuvent s’attaquer aux poussins qui se sont éloignés de la protection de la crèche ou qui sont malades et trop faibles pour se défendre.

• Les skuas peuvent travailler en couple pour obtenir leurs proies. Un oiseau distrait le manchot sur le nid, et l’autre plonge pour voler l’œuf ou le poussin.
• Les becs-de-lynx interceptent les régurgitations de jugulaires lorsque les parents manchots nourrissent leur progéniture.

Les labbes antarctiques (Catharacta antarctica), les becs-sheaths (Chionis alba) et les pétrels géants (Macronectes giganteus) s’attaquent aux œufs et aux poussins des manchots.

Les goélands et les ibis mangent 40% des œufs de manchots africains.

Les petits manchots comptent sur les terriers et un mode de vie nocturne pour éviter les prédateurs tels que les busards des marais, les faucons pèlerins, les goélands, les serpents, les rats et les lézards.

Lors d’une étude de neuf saisons au large de l’île Ross, qui abrite une colonie de reproduction de quelque 130 000 couples de manchots Adélie, on a observé des orques harceler, poursuivre, rassembler et entourer des Adélies dans l’eau, mais sans jamais les consommer.

• La petite Adélie peut être considérée comme une source de nourriture insignifiante par rapport aux phoques de Weddell, aux phoques léopards, aux manchots empereurs et à la légine antarctique (Dissostichus mawsoni) dont les orques sont connus pour être la proie dans cette zone.
• Occasionnellement, les orques adultes livraient une seule Adélie au reste de son groupe, sans tenter de manger le manchot. On suppose que l’Adélie servait de « simulateur d’entraînement » aux baleines plus jeunes sur la façon de fournir de la nourriture au reste du pod.

Les prédateurs introduits, notamment les chats, les furets et les stoppes qui mangent les poussins et les œufs, et les chiens qui s’attaquent aux adultes, constituent la plus grande menace pour les populations de manchots aux yeux jaunes.

Incidence humaine

Chasse

• Les historiens pensent que les peuples indigènes ont chassé certaines espèces de manchots et prélevé des œufs pendant des siècles.
• L’exploitation massive s’est produite lorsque les premiers explorateurs, chasseurs de phoques, baleiniers et pêcheurs se sont tournés vers les colonies de manchots comme sources de viande fraîche et d’œufs. Parfois, plus de 300 000 œufs étaient prélevés lors de récoltes annuelles sur une seule île africaine. On sait que les explorateurs tuaient et salaient 3 000 pingouins en une journée pour faire des provisions de voyage. Les pingouins étaient des proies faciles en raison de leur incapacité à voler et de leur absence apparente de peur de l’homme. Bien que la collecte des œufs ait été interdite en 1969, la récolte illégale se poursuit aujourd’hui.
• Pendant une grande partie du 19e siècle, et au 20e siècle, les peaux de pingouins étaient utilisées pour fabriquer des bonnets, des pantoufles et des sacs à main. Les plumes étaient utilisées pour la décoration des vêtements et comme rembourrage de matelas.
• L’extraction de l’huile des couches de graisse des manchots est devenue économiquement importante dans les années 1800 et au début des années 1900. L’huile était utilisée pour l’éclairage, le tannage du cuir et le carburant. Rien que dans les îles Malouines, on estime que 2,5 millions de manchots ont été tués en l’espace de 16 ans. L’industrie pétrolière s’est arrêtée en 1918 en raison des protestations du grand public et à cause de produits chimiques moins chers et de meilleure qualité.
• Dans certains endroits, comme les îles du sud de l’océan Indien, les pêcheurs utilisent encore la viande de pingouin comme appât.

Récolte du guano

• Le guano des oiseaux de mer a une grande valeur commerciale comme engrais riche en azote. Bien que les Incas aient utilisé le guano d’oiseaux de mer pour améliorer leurs cultures dès 500 avant JC, ils ont soigneusement géré la ressource en l’extrayant à un rythme plus lent que celui de sa production. Le guano est devenu un produit majeur du commerce international dans les années 1800 et, au début des années 1900, les gisements de guano étaient menacés d’épuisement. Bien qu’elle ait eu un impact négatif sur les populations de manchots de Humboldt et d’autres manchots fouisseurs dans le passé, la récolte du guano est mieux gérée aujourd’hui dans la plupart des régions.

Surpêche

• La concurrence humaine pour les sources de nourriture peut affecter les populations de manchots.
• La surpêche de l’anchois (un petit poisson), la principale source de nourriture du manchot de Humboldt, a contribué au déclin des populations de manchots.
• Le krill est pêché commercialement – principalement pour les suppléments nutritionnels humains et pour l’alimentation de l’aquaculture. L’expansion de la pêche au krill dans l’océan Austral peut réduire les populations de krill et imposer un stress nutritionnel aux manchots qui se spécialisent dans le krill, comme les Adélies et les jugulaires.

L’introduction de prédateurs a eu des effets dévastateurs dans certaines régions. On sait que les rats, les chats, les chiens, les cochons et les furets s’attaquent aux poussins, aux œufs et même aux manchots adultes. Les herbivores introduits, tels que les moutons et les lapins, provoquent une grave détérioration de l’habitat.

Changement climatique

Les manchots ont besoin de la glace de mer pour les zones de nidification et d’alimentation. La glace de mer fournit également un abri et de la nourriture pour de nombreuses espèces dont les manchots sont les proies.

• Les manchots empereurs ont besoin de vastes zones de glace de mer très épaisse comme lieu stable et aplati pour faire éclore leurs œufs et prendre soin de leurs poussins d’avril à décembre.
  • La glace de mer dans ces zones est généralement verrouillée en place par des glaciers ou des icebergs échoués.
  • A Pt. Géologie, qui est la colonie de manchots empereurs la plus septentrionale, les températures plus chaudes dues au changement climatique produisent une glace de mer plus mince qui se brise trop tôt et les poussins sont emportés dans la mer avant de pouvoir survivre par eux-mêmes. Cette colonie est en déclin en conséquence, passant d’environ 6 000 couples reproducteurs dans les années 1970 à environ 3 000 couples reproducteurs en 1998.
  • D’autres colonies de manchots empereurs sont également susceptibles de décliner avec le réchauffement climatique.

Les manchots d’Adélie commencent à nicher en octobre (printemps austral) sur la terre ferme dans des zones sans neige, avec des plages en pente douce et avec beaucoup de petites roches à utiliser pour construire leurs nids. Ils ont également besoin d’une banquise lâche ou de zones d’eau libre au sein de la banquise qui sont relativement proches de la rookerie pour trouver de la nourriture pendant qu’ils s’occupent de leurs poussins.

• La rupture de la glace de mer due au changement climatique ouvre quelques nouvelles zones de rookerie pour les manchots Adélie et les populations dans ces zones sont en augmentation ou stables.
• Par contre, dans les zones plus septentrionales, comme l’extrémité nord de la péninsule antarctique, où la banquise se forme moins longtemps chaque année en raison du réchauffement, les populations d’Adélie sont en déclin et se déplacent vers des endroits plus méridionaux comme la mer de Ross.
• De plus, l’air plus chaud de la péninsule antarctique retient plus d’humidité et entraîne des tempêtes de neige plus fréquentes et plus fortes qui peuvent rendre ces zones impropres à la nidification des Adélie.
• A mesure que le climat continue de se réchauffer, les emplacements plus méridionaux des rookeries Adélie deviendront également moins adaptés à la nidification.

Pendant l’été antarctique, les manchots Adélie et à jugulaire utilisent les banquises comme plateforme d’alimentation : ils cherchent sous la glace du krill et des poissons et se reposent sur la glace entre les repas.

• Depuis 1970, les populations de krill ont diminué de 80% dans l’océan Austral autour de l’Antarctique en raison de la réduction de la glace de mer due au changement climatique.
• La glace de mer constitue un refuge pour le krill et aussi une nourriture sous forme d’algues qui se forment dans les fissures et sur la face inférieure de la glace. La réduction du krill a très probablement joué un rôle clé dans le déclin de nombreuses populations de manchots Adélie et de manchots à jugulaire de l’ouest de la péninsule Antarctique et de la mer de Scotia, car ces deux espèces dépendent du krill comme source de nourriture principale.
• La population reproductrice globale de manchots à jugulaire a diminué de plus de 50%, et ces manchots sont plus exposés à cette menace car, contrairement aux Adélies, les manchots à jugulaire n’ont pas de rookeries dans d’autres zones de l’Antarctique.
• Les manchots gentoo, royaux, macaronis et les gorfous du sud sont toutes des espèces qui ne dépendent pas de la glace de mer. Comme de plus en plus de zones deviennent libres de glace dans l’Antarctique, ces manchots devraient être en mesure d’étendre leur aire de répartition vers le sud. Pourtant, le réchauffement des océans pourrait modifier la disponibilité des proies ou provoquer des déclins de proies telles que le krill et avoir un impact sur les populations de ces espèces de manchots à l’avenir.

Le changement climatique peut également avoir un impact négatif sur les espèces de manchots tempérées.

• Les récents déclins des populations de manchots de Humboldt et des Galápagos ont été liés à une augmentation de la quantité et de la gravité des événements El Niño Southern Oscillation (ENSO), qui, selon de nombreux scientifiques, sont liés au changement climatique.
• Les manchots de Magellan et d’autres espèces de manchots doivent voyager plus loin pour s’alimenter en raison du déplacement des populations de proies, qui a également été lié à la variabilité des océans due au changement climatique. Ces voyages de recherche de nourriture plus longs rendent plus probable l’abandon des parents à jeun s’occupant de leurs nids avant le retour de leurs partenaires.
• Le changement climatique est également associé à la fois à des changements dans les saisons de nidification et à des augmentations des précipitations. Pour les manchots de Magellan, une saison de nidification plus tardive conduit à des poussins plus jeunes que la normale à faire face à la saison des pluies. De plus, une augmentation des précipitations peut faire s’effondrer les terriers et inonder les nids. Ces deux facteurs peuvent réduire considérablement la survie des poussins.

Si l’augmentation moyenne de la température mondiale est maintenue en dessous de 2°C (4°F), les colonies de manchots – en particulier celles de l’Antarctique – pourraient se maintenir dans le futur.

Pollution par le pétrole

Le pétrole encrasse les plumes des manchots, réduisant les propriétés imperméables et isolantes de leur plumage. Les oiseaux deviennent sensibles à l’hypothermie (refroidissement). Les manchots ingèrent également le pétrole en essayant de se prélasser, ce qui les empoisonne et provoque des dommages aux organes internes.

Dans les années 1980 et au début des années 1990, plus de 40 000 manchots de Magellan étaient mazoutés chaque année dans la colonie de Punta Tombo en Argentine. Pendant cette période, de nombreux pétroliers ont déversé illégalement leurs eaux de ballast, qui étaient contaminées par du pétrole. Le nombre de manchots mazoutés a considérablement diminué dans la colonie de Punta Tombo grâce à la réduction du déversement des eaux de ballast et à la modification des couloirs de navigation des pétroliers. Un grand nombre de manchots qui passent l’hiver dans les eaux au large du nord de l’Argentine, de l’Uruguay et du sud du Brésil sont encore mazoutés par des eaux de ballast contaminées par le pétrole.

Le 23 juin 2000, le minéralier Treasure a provoqué une marée noire près des îles Robben et Dassen au large de l’Afrique du Sud. L’équipe internationale d’intervention pour la faune mazoutée du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), dirigée par le Centre international de recherche et de sauvetage des oiseaux (IBRRC), a été immédiatement mobilisée en Afrique du Sud pour aider à soigner plus de 20 000 manchots mazoutés, 90 % de ces manchots ayant été relâchés avec succès après leur réhabilitation. Les taux de survie des manchots mazoutés qui ont été nettoyés, réhabilités et renvoyés dans la nature étaient presque les mêmes que ceux des oiseaux non mazoutés.

Le 5 octobre 2011, le porte-conteneurs, le CV Rena, s’est échoué sur le récif Astrolabe, dans la baie de Plenty, en Nouvelle-Zélande, déversant plusieurs centaines de tonnes de carburant dans les eaux environnantes. Bien qu’environ 2 000 oiseaux de mer soient morts à cause de ce déversement, 383 petits pingouins et 37 autres types d’oiseaux de mer ont été sauvés. Parmi les manchots sauvés, 95 % sont retournés à l’état sauvage après avoir été nettoyés et soignés. Les chercheurs impliqués dans la surveillance des colonies de petits pingouins ont trouvé un taux de nidification normal pour les pingouins sauvés, déshuilés et retournés.

Les membres des départements d’aviculture de SeaWorld ont aidé à nettoyer et à prendre soin des pingouins mazoutés lors des marées noires du Treasure et du Rena et aussi d’autres efforts de sauvetage de pingouins.

Des pingouins couverts de pétrole de la marée noire du Treasure attendant d’être nettoyés.

Des traces de contaminants, notamment des retardateurs de flamme bromés et des polluants organiques persistants (POP), dont le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT), les biphényles polychlorés (PCB) et d’autres pesticides (hydrocarbures chlorés), ont été trouvées dans les tissus du krill, des manchots et d’autres types de faune antarctique et d’algues de glace.

• Les POP et les retardateurs de flamme bromés peuvent être transportés vers l’Antarctique par les courants d’air et d’eau et les animaux migrateurs.
• Ces contaminants peuvent s’accumuler dans les tissus d’un animal et se bioamplifier en remontant la chaîne alimentaire.
• Les scientifiques qui ont mesuré les niveaux de DDT chez les manchots Adélie pendant la saison de reproduction ont constaté que les concentrations de DDT restaient relativement les mêmes dans certaines colonies, même si l’utilisation des pesticides DDT a été interdite dans l’hémisphère nord et a considérablement diminué dans l’hémisphère sud depuis 1980. Une source potentielle de la persistance du DDT dans les réseaux alimentaires marins de l’Antarctique est l’eau de fonte glaciaire.
• L’accumulation de retardateurs de flamme bromés et de POP dans les tissus des animaux peut entraîner des problèmes de reproduction, une diminution de la réponse immunitaire, des affections cutanées et même des cancers. Une étude sur des manchots de Magellan juvéniles a révélé une corrélation positive entre les niveaux d’heptachlorobiphényle (un type de POP) et l’insuffisance cardiovasculaire.

La popularité de l' »écotourisme » augmente avec les bateaux de croisière qui fréquentent les eaux antarctiques. Les touristes enthousiastes doivent veiller à ne pas interférer avec l’activité normale des manchots en restant en retrait et en réduisant le niveau sonore.

El Niño

L’oscillation australe El Niño (ENSO) est un phénomène naturel qui implique un changement dans la configuration des vents et des courants océaniques, ce qui réchauffe les températures de surface et réduit la remontée d’eau riche en nutriments. Une diminution des nutriments affecte le plancton, le krill et les petits poissons, qui constituent l’alimentation des animaux marins. Les espèces de manchots les plus touchées sont les manchots de Humboldt et des Galápagos.

• L’ENSO de 1982-1983 a provoqué une diminution de 65% de la population de Humboldt au large des côtes du Pérou. La population s’est partiellement rétablie, mais a de nouveau chuté pendant l’événement El Niño de 1997-1998.
• Jusqu’à 77% de la population de manchots des Galápagos a été anéantie par l’ENSO de 1982-1983, ne laissant que 463 oiseaux au total. Un lent rétablissement a commencé en 1985. Cependant, un nouveau déclin de 66% de la population a eu lieu pendant l’ENSO de 1997-1998. La population semble être à nouveau en phase de rétablissement.