La rougeole n’est pas seulement mortelle — la maladie peut aussi causer des dommages à long terme au système immunitaire d’une personne, selon une recherche publiée cette semaine dans la revue Science Immunology.
« Nous savons depuis plusieurs années que la rougeole pourrait entraîner une sensibilité accrue à d’autres maladies, mais nous ne savions pas comment ni pourquoi », a déclaré Colin Russell, l’un des coauteurs de l’étude et professeur de biologie évolutive appliquée à l’Université d’Amsterdam.
Une infection par la rougeole modifie la réponse immunitaire de l’organisme, a expliqué Russell, effaçant effectivement la mémoire du système immunitaire des infections précédentes. Pour la plupart de la population, cet effacement est temporaire, et après quelques mois, les gens récupèrent les anticorps perdus.
Mais chez environ 10% de la population, c’est un processus beaucoup plus long.
« Ils sont réinitialisés pour redevenir comme des bébés », a déclaré Russell à propos des personnes ayant cette réaction immunitaire à plus long terme.
L’une des limites de l’étude était sa petite taille. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang de 26 enfants non vaccinés dans une communauté protestante orthodoxe des Pays-Bas avant et après que ces enfants aient contracté la rougeole ; ils ont analysé les cellules des enfants avant et ayant eu la maladie.
Aucun des enfants de l’étude n’a contracté de cas de rougeole suffisamment grave pour qu’ils soient hospitalisés.
Russell a comparé l’effet immunosuppresseur de la rougeole aux médicaments immunosuppresseurs que les patients prennent avant de subir une transplantation d’organe.
« Lorsque nous faisons des transplantations d’organes, vous devez essentiellement désactiver leur système immunitaire », a-t-il dit.
Les 10% d’enfants dont le système immunitaire est effacé sont « essentiellement comme des patients transplantés », a-t-il ajouté.
Alors que la plupart des enfants retrouveront un fonctionnement normal relativement rapidement, pour ceux qui ont une forte réponse immunitaire, cela pourrait prendre jusqu’à cinq ans pour retrouver leur pleine capacité immunitaire.
Pendant cette période, comme les patients ayant subi une greffe d’organe, les enfants sont vulnérables à de nouvelles infections.
Une autre étude publiée cette semaine dans la revue Science fait état de résultats complémentaires. Les chercheurs ont constaté que le virus de la rougeole détruisait entre 11 % et 73 % des anticorps que les personnes avaient constitués contre des maladies contre lesquelles elles étaient devenues immunisées.
Ces deux nouvelles études sont particulièrement cruciales compte tenu de la menace mondiale croissante de la rougeole.
Les cas ont presque triplé entre 2018 et 2019 selon les données préliminaires de déclaration de la rougeole, a indiqué l’Organisation mondiale de la santé. En 2017, 110 000 personnes sont décédées de cette maladie infectieuse.
Ces chiffres, associés à une compréhension accrue de l’effet de la rougeole sur le système immunitaire, « soulignent vraiment l’importance de la vaccination contre la rougeole », a déclaré Russell.
« Donneriez-vous à votre enfant des médicaments immunosupresseurs ? » a-t-il demandé. « Si vous ne vous faites pas vacciner contre la rougeole, vous courez ce risque. »
.