Le nom « limace de mer » est souvent appliqué à de nombreuses lignées évolutives différentes de mollusques gastéropodes marins ou escargots de mer, plus précisément les gastéropodes qui ne sont pas conchifères (portant une coquille) ou qui semblent ne pas l’être. En termes d’évolution, le fait de perdre complètement la coquille, d’avoir une petite coquille interne ou d’avoir une coquille si petite que les parties molles de l’animal ne peuvent pas s’y rétracter, sont toutes des caractéristiques qui ont évolué de nombreuses fois indépendamment au sein de la classe des Gastropodes, sur terre et dans la mer ; ces caractéristiques font qu’un gastéropode finit souvent par être étiqueté du nom commun de « limace ».
Les nudibranches (clade Nudibranchia) sont un grand groupe de gastéropodes marins qui n’ont pas de coquille du tout. Il s’agit peut-être de la sorte de limace de mer la plus familière, du moins pour les plongeurs sous-marins ; les nudibranches, bien que la plupart ne soient pas de grande taille, sont souvent très accrocheurs car beaucoup d’espèces ont une coloration brillante. En plus des nudibranches, un certain nombre d’autres taxons de gastéropodes marins (certains facilement confondus avec les nudibranches) sont aussi souvent appelés « limaces de mer ».
Groupes de gastéropodesModifier
Au sein des différents groupes de gastéropodes appelés « limaces de mer », de nombreuses familles font partie du groupe taxonomique informel Opisthobranchia :
L’expression « limace de mer » est peut-être le plus souvent appliquée aux nudibranches, dont beaucoup ont des motifs brillants et sont ostensiblement ornés. Pour deux exemples, voir les images de Nembrotha aurea et Glossodoris atromarginata dans cet article. Le nom « limace de mer » est aussi souvent appliqué aux sacoglossans (clade Sacoglossa), les limaces de mer dites suceuses de sève ou solaires ; celles-ci sont fréquemment d’une certaine nuance de vert.
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Un autre groupe de gastéropodes principaux souvent qualifiés de « limaces de mer » sont les différentes familles de limaces à bouclier et d’escargots à bulles au sein du clade Cephalaspidea.
Les lièvres de mer, clade Aplysiomorpha, possèdent une petite coquille interne protéinée et plate. Les clades Thecosomata et Gymnosomata sont de petits gastéropodes pélagiques connus sous le nom de « papillons de mer » et « anges de mer ». De nombreuses espèces de papillons de mer conservent leur coquille. Ils sont communément appelés « ptéropodes » mais sont aussi parfois appelés limaces de mer ; surtout les Gymnosomata, qui n’ont pas de coquille à l’âge adulte.
Il existe également un groupe de « limaces de mer » au sein du groupe informel des Pulmonata :
Un groupe très inhabituel de gastéropodes marins dépourvus de coquille est celui des pulmonés (respirant de l’air) de la famille des Onchidiidae, au sein du clade Systellommatophora.