Life Savers a été créé en 1912 par Clarence Crane, un fabricant de bonbons de Garrettsville, Ohio (et père du célèbre poète Hart Crane). L’année précédente, Clarence était passé du commerce du sucre d’érable à celui des chocolats, mais il avait constaté qu’ils se vendaient mal en été, car la climatisation était rare et ils fondaient. Il a vu une machine que les pharmacies utilisaient pour fabriquer des pilules rondes et en forme de gaufrette, et il a pensé s’en servir pour fabriquer des menthes, qui à l’époque étaient de forme carrée (parce qu’elles étaient pressées en feuilles et ensuite tranchées en carrés). La machine pouvait également percer un trou au centre, et Crane a nommé le bonbon d’après la forme de gilet de sauvetage qui en résultait.
En 1913, Crane a vendu la formule de son bonbon Life Savers à Edward Noble de Gouverneur, New York, pour 2 900 dollars. Noble a créé sa propre entreprise de bonbons et a commencé à produire et à vendre les menthes connues sous le nom de Pep-O-Mint Life Savers. Il a également commencé à emballer les menthes dans des rouleaux enveloppés dans du papier d’aluminium pour éviter qu’elles ne se périment. Ce processus a été fait à la main jusqu’en 1919, lorsque des machines ont été développées par le frère d’Edward Noble, Robert Peckham Noble, pour rationaliser le processus.
Robert était un ingénieur formé à Purdue. Il a repris la vision entrepreneuriale de son jeune frère et a conçu et construit les installations de fabrication nécessaires à l’expansion de l’entreprise. La principale usine de fabrication de Life Savers était située à Port Chester, dans l’État de New York, un point de repère local doté d’un motif Life Savers moulé dans la corniche. Robert a dirigé l’entreprise en tant que directeur général et principal actionnaire pendant plus de 40 ans, jusqu’à la vente de l’entreprise à la fin des années 1950.
En 1919, six autres saveurs (Wint-O-Green, Cl-O-Ve, Lic-O-Rice, Cinn-O-Mon, Vi-O-Let et Choc-O-Late) avaient été développées, et elles sont restées les saveurs standard jusqu’à la fin des années 1920. En 1920, une nouvelle saveur appelée Malt-O-Milk a été introduite. Cette saveur a été si mal accueillie qu’elle a été abandonnée après seulement quelques années. En 1925, le papier d’étain a été remplacé par du papier d’aluminium.
Noble a fait la promotion des bonbons aux caisses des saloons, des magasins de cigares, des pharmacies, des salons de coiffure et des restaurants. Il faisait placer les bonbons, avec un prix de cinq cents, près de la caisse enregistreuse.
En 1921, la société a commencé à produire des gouttes de fruits solides. En 1925, la technologie s’est améliorée pour permettre un trou au centre des bonbons aux fruits. Ces bonbons ont été introduits sous le nom de « bonbons aux fruits avec un trou » et étaient disponibles en orange, citron et citron vert, chacun étant emballé dans son propre rouleau. Contrairement aux menthes blanches opaques produites précédemment par l’entreprise, ces nouveaux bonbons avaient une apparence cristalline. Ces nouveaux parfums sont rapidement devenus populaires auprès du public. Quatre nouveaux parfums ont été rapidement introduits, à savoir l’anis, le rhum au beurre, le cola et la bière de racine, qui étaient fabriqués dans le style des gouttes de fruits transparentes. À l’exception du rhum au beurre, qui fait toujours partie de la gamme de saveurs de la marque, ces saveurs ne se sont pas avérées aussi populaires que les trois saveurs originales de gouttes de fruits. En 1931, la « goutte contre la toux » de Life Savers a été lancée avec du menthol, mais elle n’a pas connu de succès. En 1931, des rouleaux de bonbons aux fruits à l’ananas et à la cerise ont également été lancés. La réaction du public étant positive, une nouvelle variété de menthe appelée Cryst-O-Mint, fabriquée dans le même style cristallin, est lancée en 1932. En 1935, les rouleaux classiques « Five Flavor » ont été introduits, offrant une sélection de cinq saveurs différentes (ananas, citron vert, orange, cerise et citron) dans chaque rouleau. Cette gamme de saveurs est restée inchangée pendant près de 70 ans, jusqu’en 2003, date à laquelle trois des saveurs ont été remplacées aux États-Unis, faisant des petits pains des saveurs ananas, cerise, framboise, pastèque et mûre. Cependant, l’orange a été réintroduite par la suite et la mûre a été abandonnée. La gamme originale de cinq saveurs est toujours vendue au Canada. À la fin des années 1930 et au début des années 1940, quatre nouvelles saveurs de menthe ont été lancées : Molas-O-Mint, Spear-O-Mint, Choc-O-Mint et Stik-O-Pep.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, d’autres fabricants de bonbons ont fait don de leurs rations de sucre pour maintenir la production des Life Savers afin que les petits bonbons puissent être partagés avec les forces armées comme un rappel savoureux de la vie au pays. Peu après la fin de la guerre, la licence de fabrication a été retirée. En 1947, la société britannique Rowntree’s, qui avait auparavant obtenu une licence pour fabriquer les Life Savers, a commencé à fabriquer un produit similaire appelé Polo mint.
En 1981, Nabisco Brands Inc. a acquis les Life Savers de la E.R. Squibb Corporation. Un certain nombre des premiers parfums à la menthe, dont Cl-O-Ve, Vi-O-Let, Lic-O-Rice et Cinn-O-Mon, ont été abandonnés en raison de mauvaises ventes. Nabisco a introduit un nouveau parfum de cannelle (« Hot Cin-O-Mon ») sous forme de bonbon transparent de type goutte de fruit. Il a remplacé le Cinn-O-Mon à la menthe blanche, qui avait été récemment abandonné. Les autres saveurs originales de menthe ont été retirées. Un certain nombre d’autres parfums ont également été rapidement abandonnés, après la reprise par Nabisco, afin de rendre l’activité plus rentable. En 2004, l’activité américaine de Life Savers est rachetée par Wrigley’s. En 2006, Wrigley’s a lancé deux nouveaux parfums à la menthe (pour la première fois en plus de 60 ans) : Menthe à l’orange et Menthe sucrée. Ils ont également fait revivre certains des premiers parfums à la menthe (comme Wint-O-Green).
Life Savers la production était basée à Holland, Michigan, jusqu’en 2002, quand elle a été déplacée à Montréal, Québec, Canada, en raison de la baisse significative des prix du sucre dans le nouveau lieu. Le siège social de la société à Port Chester, dans l’État de New York, où les Life Savers ont été fabriqués de 1920 à 1984, est distinctif. Bien qu’il ait été converti en appartements, il conserve encore quelques enseignes Lifesavers. Il a été ajouté au Registre national des lieux historiques en 1985.