Alors que le président Donald Trump se dirige vers les élections de 2020, il doit faire face à un écart de genre impressionnant : selon un récent sondage Washington Post/ABC News, il devance Joe Biden de trente points de pourcentage parmi les électrices. Dans le cadre de sa campagne, Donald Trump a fait tout ce qu’il a pu pour mettre en avant les stars féminines du parti républicain, de la nomination d’Amy Coney Barrett à la Cour suprême à la nomination de Kimberly Guilfoyle, ancienne animatrice de Fox News et analyste juridique, comme responsable des finances de sa campagne. Guilfoyle, cependant, n’est peut-être pas l’émissaire idéal. En novembre 2018, une jeune femme qui avait été l’une des assistantes de Guilfoyle à Fox News a envoyé aux dirigeants de l’entreprise un projet de plainte confidentiel de quarante-deux pages qui accusait Guilfoyle de harcèlement sexuel répété, et demandait une réparation pécuniaire. Le document, qui a donné lieu à un règlement à l’amiable de plusieurs millions de dollars, soulève de sérieuses questions sur l’aptitude de Guilfoyle en tant que témoin de moralité pour Trump, et encore moins en tant que haut responsable de la campagne.
Dans la campagne 2020, Trump n’a mis en lumière aucune femme plus brillamment que Guilfoyle. Elle s’est vu attribuer un temps de parole en première partie de soirée à la convention nationale républicaine. Et cet automne, Guilfoyle, qui est la petite amie de Donald Trump Jr, a sillonné le pays en tant que représentante de Trump, dans le cadre de ce qui est appelé le « Four More Tour ». Lors d’un récent rassemblement « Women for Trump » en Pennsylvanie, Guilfoyle a affirmé que le président créait « mille huit cents nouvelles entreprises appartenant à des femmes aux États-Unis par jour », et a fait l’éloge de Trump pour avoir promu le choix de l’école, qui, a-t-elle dit, était soutenu par « des mères célibataires comme moi. »
Guilfoyle a maintenu que sa décision de passer des informations télévisées à une campagne politique était entièrement volontaire. En fait, Fox News l’a forcée à partir en juillet 2018 – plusieurs années avant la date d’expiration de son contrat. À l’époque, elle était coanimatrice de l’émission de discussion politique « The Five ». Les médias ont suggéré qu’elle avait été accusée d’inconduite sur le lieu de travail, notamment d’avoir montré des photos obscènes d’organes génitaux masculins à des collègues, mais peu de détails supplémentaires sur les mauvais comportements ont émergé. Guilfoyle a publiquement nié tout acte répréhensible, et l’année dernière, un avocat qui la représentait a déclaré au New Yorker que « toute suggestion » qu’elle avait « commis des actes répréhensibles à la Fox est manifestement fausse ». Mais, comme je l’ai rapporté à l’époque, peu après que Guilfoyle a quitté son poste, Fox a secrètement versé une somme non divulguée à l’assistante, qui ne travaille plus dans l’entreprise. Récemment, deux sources bien informées m’ont dit que Fox, pour éviter d’aller en procès, avait accepté de payer à la femme plus de quatre millions de dollars.
Jusqu’à présent, les accusations spécifiques contre Guilfoyle sont restées largement cachées. Le projet de plainte, qui n’a jamais été déposé au tribunal, est couvert par un accord de non-divulgation. L’ancienne assistante n’a pas été identifiée publiquement et, par respect pour les droits des victimes présumées de harcèlement sexuel, le New Yorker honore sa confidentialité. Contactée pour un commentaire, elle a déclaré : « Je vous souhaite bonne chance. Mais je n’ai rien à dire. »
La femme a été engagée en 2015, à peine sortie de l’université, pour travailler comme assistante de Guilfoyle et d’un autre ancien animateur de Fox, Eric Bolling. Selon une douzaine de sources bien informées connaissant ses plaintes, l’assistante a allégué que Guilfoyle, son superviseur direct, la soumettait fréquemment à un comportement dégradant, abusif et sexuellement inapproprié ; entre autres, elle a dit qu’elle devait fréquemment travailler dans l’appartement new-yorkais de Guilfoyle pendant que l’animatrice de Fox s’exhibait nue, et qu’on lui montrait des photographies des organes génitaux d’hommes avec lesquels Guilfoyle avait eu des relations sexuelles. Le projet de plainte allègue également que Guilfoyle parlait sans cesse et de façon obscène de sa vie sexuelle, et qu’à une occasion, elle a exigé un massage de ses cuisses nues ; d’autres fois, dit-elle, Guilfoyle lui a dit de se soumettre aux demandes de faveurs sexuelles d’un employé de Fox, l’a encouragée à coucher avec des hommes riches et puissants, lui a demandé de critiquer son corps nu, a exigé qu’elle partage une chambre avec elle lors de voyages d’affaires, a exigé qu’elle dorme chez elle, et s’est exposée à elle, la mettant profondément mal à l’aise.
Aussi graves que soient les allégations de harcèlement sexuel du projet de plainte, tout aussi troublant était ce que l’assistant a décrit comme une tentative de dissimulation de la part de Guilfoyle, dont la conduite était sur le point de faire l’objet d’une enquête par une équipe d’avocats extérieurs. En juillet 2016, la chaîne avait engagé le cabinet d’avocats new-yorkais Paul, Weiss pour enquêter sur l’inconduite sexuelle au sein de la société, qui, sous la direction de Roger Ailes, avait une longue histoire de harcèlement flagrant et de discrimination sexuelle. Selon les personnes qui connaissent le projet de plainte de l’assistante, au cours d’un appel téléphonique le 6 août 2017, elle a allégué que Guilfoyle a essayé d’acheter son silence, offrant d’organiser un paiement pour elle si elle acceptait de mentir aux avocats de Paul, Weiss au sujet de ses expériences. L’offre présumée de hush money rappelle les paiements de Trump à la star du porno Stormy Daniels, afin de couvrir ses inconvenances sexuelles.
En 2017, les avocats de Paul, Weiss avaient commencé à enquêter sur des accusations d’inconduite sexuelle sur le lieu de travail impliquant Eric Bolling, avec qui Guilfoyle partageait l’assistant. Guilfoyle et Bolling étaient proches, et il était presque inévitable que si l’assistante accusait Bolling de harcèlement sexuel – comme elle l’a fait – la conduite de Guilfoyle serait ensuite examinée. (Bolling, dont l’emploi chez Fox a pris fin en septembre 2017, a refusé de faire des commentaires ; il a nié tout acte répréhensible et est maintenant animateur chez Sinclair Broadcast Group). Selon l’assistante, alors que l’enquête sur Bolling prenait de l’ampleur, Guilfoyle lui a dit qu’elle devait savoir ce que l’assistante dirait si on lui posait des questions sur le harcèlement sexuel, et l’a prévenue qu’elle pourrait causer de gros dégâts si elle disait la mauvaise chose. Guilfoyle, dit-elle, lui a dit qu’en échange de faire preuve de ce que Guilfoyle appelle la loyauté, elle s’arrangerait avec un paiement pour prendre soin d’elle – peut-être, dit-elle, avec des fonds de Bolling. L’assistante a affirmé que Guilfoyle avait mentionné des sommes allant jusqu’à un million de dollars, ainsi que d’autres incitations, dont un voyage en avion privé à Rome, un pourcentage des futurs honoraires de Guilfoyle pour des conférences, et une opportunité de reportage à l’antenne. Des proches de Guilfoyle ont qualifié l’allégation de l’assistante de mensongère et se sont dits choqués qu’elle ait pu inventer une telle histoire. Mais une source bien informée m’a confirmé de manière indépendante que Guilfoyle avait discuté du sujet de la collecte de hush money.
Lorsque l’assistante a refusé l’offre d’argent, Guilfoyle a averti – d’une manière que l’assistante a considérée comme menaçante – que, si elle parlait franchement aux avocats, certains aspects de la vie privée de l’assistante que Guilfoyle connaissait pourraient être exposés. En fait, alors que je rapportais cette histoire, des associés de Guilfoyle m’ont contacté, offrant des détails personnels sur l’assistante, évidemment dans l’espoir de nuire à sa crédibilité et de m’amener à ne pas publier ce rapport.
Guilfoyle a refusé d’être interviewé pour cette histoire mais a publié une déclaration : « Au cours de ma carrière de 30 ans au sein du bureau du procureur de SF, du bureau du procureur de LA, dans les médias et en politique, je n’ai jamais commis de faute professionnelle d’aucune sorte. Au cours de ma carrière, j’ai servi de mentor à d’innombrables femmes, avec beaucoup d’entre elles dont je reste exceptionnellement proche à ce jour. » John Singer, son avocat, a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire.
Selon le récit de l’ancienne assistante, elle a refusé ce qu’elle considérait comme des tentatives de Guilfoyle pour l’acheter, et a refusé de dissimuler des preuves ou de mentir. Au lieu de cela, elle a dit à l’équipe juridique de Paul, Weiss que Guilfoyle et Bolling l’avaient harcelée sexuellement. Plusieurs personnes à qui l’assistante s’est confiée à l’époque affirment qu’elle craignait que Guilfoyle n’exerce des représailles à son encontre ; Guilfoyle s’était vantée de ses relations de haut niveau au sein du service juridique de la Fox et de sa capacité à ruiner la réputation de ses ennemis. Les inquiétudes de l’assistante se sont accrues au point qu’elle a demandé une aide juridique. Entre-temps, ses allégations ont déclenché des mois d’enquête sur le comportement de Guilfoyle par le département des ressources humaines de Fox, et ont finalement abouti au départ négocié de Guilfoyle de la société.