Laura Ingalls Wilder avait soixante-cinq ans lorsqu’elle a publié La petite maison dans le grand bois, un roman pour jeunes lecteurs inspiré de son enfance dans le grand bois du Wisconsin. Ce livre, et les autres qui ont suivi, ont fait d’elle une icône de la littérature pour enfants. La série des Petites Maisons a offert à des générations d’enfants un aperçu de la vie dans la prairie américaine du XIXe siècle et a immortalisé une maison en tourbe sur les rives du ruisseau Plum du Minnesota.
Laura Elizabeth Ingalls est née le 7 février 1867, près de Pepin, dans le Wisconsin. Elle était la deuxième des cinq enfants de Charles et Caroline Quiner Ingalls. En 1868, la famille quitte les Grands Bois du Wisconsin, se déplaçant probablement d’abord vers le Missouri avant de poursuivre vers le territoire du sud du Kansas qui faisait partie de la réserve indienne Osage. Cependant, la famille Ingalls, ainsi que les autres colons qui avaient espéré s’installer sur les terres des Osages, ont été rapidement contraints de partir. Ils sont retournés dans le Wisconsin vers 1870.
Les fréquents déménagements de la famille mettent en évidence les différences entre les faits de la vie de Laura Ingalls Wilder et la fiction qu’elle a créée. Dans les livres de la Petite Maison, la famille Ingalls quitte le Wisconsin tard dans l’enfance de Laura et suit un chemin direct du Wisconsin au Kansas. En réalité, leurs déplacements étaient plus compliqués et ont été entrepris alors que Laura était très jeune. En tant qu’auteur, Wilder a fréquemment lissé, modifié et simplifié les événements de sa vie lorsqu’elle a créé la Laura fictive.
En 1874, la famille Ingalls quitte à nouveau le Wisconsin. Cette fois, ils se dirigent vers le Minnesota. Charles Ingalls acheta une ferme de 172 acres à l’extérieur de la nouvelle ville de Walnut Grove et installa sa famille dans une maison en tourbe sur les rives de Plum Creek. Les Ingalls participent activement à la ville en pleine expansion dans la prairie du sud-ouest du Minnesota. Laura et sa soeur, Mary, fréquentent l’école locale. La famille était parmi les premiers membres de l’église congrégationaliste de Walnut Grove.
Leur séjour à Walnut Grove a été écourté par les mauvaises récoltes en 1875 et 1876 causées par la peste de sauterelles qui balayait la région. Ils ont quitté leur ferme et sont partis vers l’est, s’installant brièvement dans le comté de Wabasha avec la famille élargie. Là, le plus jeune des enfants Ingalls, un fils né à Walnut Grove, tombe malade et meurt. À la suite de ces épreuves, la famille déménage au sud, à Burr Oak, dans l’Iowa, où Charles et Caroline s’étaient arrangés pour gérer un hôtel en partenariat avec un autre couple, les Steadman.
La famille retourne à Walnut Grove en 1878. Cependant, un an plus tard, lorsque Charles Ingalls a pris un emploi dans les chemins de fer, ils ont déménagé à nouveau, s’installant à De Smet, dans le territoire du Dakota. La famille vit à De Smet pendant le reste de l’enfance de Laura, et ses quatre derniers livres se déroulent dans cette ville.
À quinze ans, Ingalls obtient une licence d’enseignement et commence à enseigner dans les écoles locales. À De Smet, elle rencontre Almanzo Wilder, originaire de New York, et l’épouse en août 1885.Le couple a une fille, Rose, en décembre 1886, et un fils qui meurt peu après sa naissance en 1889.
Après que le couple se soit installé dans une ferme près de De Smet, de multiples revers – dont un accès de diphtérie qui a presque tué Laura et Almanzo, des mauvaises récoltes et un incendie de la maison – obligent le couple à déménager. Ils déménagent d’abord à Spring Valley, dans le Minnesota, où ils vivent avec les parents d’Almanzo, puis à Westville, en Floride, avant de s’installer de manière plus permanente dans une ferme des Ozarks, près de Mansfield, dans le Missouri.
Wilder était un membre actif de la communauté de Mansfield. Elle a aidé à fonder des sociétés de discussion et une association de prêt pour les agriculteurs. Elle est devenue un écrivain passionné, publiant sa première colonne régulière dans le Missouri Ruralist en 1911. L’année suivante, elle était également rédactrice en chef de la chronique domestique.
En 1930, Wilder entreprit d’écrire l’histoire de sa vie. Avec l’aide de sa fille, elle révise son manuscrit « Pioneer Girl » en une série d’histoires pour enfants. En 1932, Harper and Brothers publie Little House in the Big Woods, lançant ainsi la série qui fera de Laura Ingalls Wilder l’un des auteurs américains pour enfants les plus connus. Sept livres suivront au cours des onze années suivantes, dont On the Banks of Plum Creek, qui décrit la vie du personnage de Laura dans la prairie du Minnesota. Wilder meurt à Mansfield, dans le Missouri, le 10 février 1957, trois jours seulement après son quatre-vingt-dixième anniversaire.