Sacagawea Statue (Bismarck, ND)
En 1800, alors qu’elle avait environ 12 ans, Sacagawea a été enlevée par un parti de guerre des Indiens Hidatsa — ennemis de son peuple, les Shoshones. Elle a été emmenée de sa terre natale des Rocheuses, située dans l’actuel Idaho, vers les villages Hidatsa-Mandan près de l’actuelle Bismarck, dans le Dakota du Nord. Là, elle a été vendue comme esclave à Toussaint Charbonneau, un commerçant de fourrure franco-canadien qui a déclaré Sacagawea et une autre femme Shoshone comme épouses. En novembre 1804, le Corps of Discovery est arrivé aux villages Hidatsa-Mandan et a rapidement construit un fort à proximité. Dans le fort américain Mandan, le 11 février 1805, Sacagawea donne naissance à son fils Jean-Baptiste Charbonneau, qui deviendra bientôt le plus jeune explorateur des Amériques.
Le capitaine Clark a écrit que le grand objet était de faire tous les sons de lettres en enregistrant les mots indiens dans leurs journaux. La prononciation du nom de Sacajawea dans les années qui ont suivi l’expédition ne correspond pas à Sah-cah’ gah-we-ah, la façon dont les capitaines ont enregistré le nom de la jeune femme Shoshone. En fait, son nom — obtenu en joignant les mots hidatsa pour oiseau (sacaga) et femme (wea) — a été écrit 17 fois par les explorateurs dans leurs journaux et sur leurs cartes, et chaque fois il a été épelé avec un g dans la troisième syllabe.
Les Shoshones possédaient les chevaux dont l’expédition avait besoin pour traverser les montagnes Bitterroot. Les capitaines pensaient qu’en raison de son héritage shoshone, Sacagawea pourrait être importante pour échanger des chevaux lorsque le Corps atteindrait les montagnes de l’ouest et les Shoshones. Bien que Sacagawea ne parlait pas anglais, elle parlait Shoshone et Hidatsa. Son mari Charbonneau parlait le hidatsa et le français. En fait, Sacagawea et Charbonneau allaient devenir une équipe d’interprètes. Comme Clark l’explique dans ses journaux, Charbonneau a été engagé comme interprète par sa femme. Si et quand l’expédition rencontrait les Shoshones, Sacagawea parlerait avec eux, puis traduirait en Hidatsa pour Charbonneau, qui traduirait en français. Le Corps François Labiche parlait français et anglais, et faisait la traduction finale pour que les deux capitaines anglophones comprennent.
Sacagawea, avec le nourrisson Jean Baptiste, était la seule femme à accompagner les 33 membres du parti permanent jusqu’à l’océan Pacifique et retour. Baptiste, que le capitaine Clark appelait affectueusement Pomp ou Pompy pour ses ébats de petit garçon dansant, chevauchait Sacagwea dans les bateaux et sur son dos lorsqu’ils voyageaient à cheval. Ses activités en tant que membre du Corps comprenaient l’excavation de racines, la collecte de plantes comestibles et la cueillette de baies ; toutes ces activités étaient utilisées comme nourriture et parfois comme médicament. Le 14 mai 1805, le bateau dans lequel se trouvait Sacagawea a été frappé par un vent violent et a failli chavirer. Elle a récupéré de nombreux papiers et fournitures importants qui auraient autrement été perdus, et son calme sous la contrainte lui a valu les compliments des capitaines.
Le 12 août 1805, le capitaine Lewis et trois hommes sont partis en éclaireurs 75 miles en avant du groupe principal de l’expédition, traversant la ligne de partage des eaux à l’actuel col Lemhi. Le jour suivant, ils ont trouvé un groupe de Shoshones. Non seulement se révélèrent-ils être la bande de Sacagaweas, mais leur chef, le chef Cameahwait, s’avéra être nul autre que son frère. Le 17 août, après cinq ans de séparation, Sacagawea et Cameahwait se retrouvent avec émotion. Puis, grâce à leur chaîne d’interprétation des capitaines, Labiche, Charbonneau et Sacagawea, l’expédition a pu acheter les chevaux dont elle avait besoin.
Sacagawea s’est avérée incroyablement précieuse pour le Corps alors qu’il voyageait vers l’ouest, à travers les territoires de nombreuses nouvelles tribus. Certains de ces Indiens, prêts à défendre leurs terres, n’avaient jamais vu d’hommes blancs auparavant. Comme le note Clark le 19 octobre 1805, les Indiens étaient enclins à croire que les Blancs étaient amicaux lorsqu’ils voyaient Sacagawea. Un groupe de guerriers ne voyageait jamais avec une femme – surtout une femme avec un bébé. Lors des réunions du conseil entre les chefs indiens et le Corps où l’on parlait shoshone, Sacagawea était utilisée et appréciée comme interprète.
Le 24 novembre 1805, lorsque l’expédition a atteint l’endroit où le fleuve Columbia se déverse dans l’océan Pacifique, les capitaines ont organisé un vote parmi tous les membres pour décider où s’installer pour l’hiver. Le vote de Sacagaweas, ainsi que celui du « valet » York de Clarks, ont été comptés à égalité avec ceux des capitaines et des hommes. À la suite de cette élection, le corps d’armée est resté sur un site près de l’actuelle Astoria, Oregon, à Fort Clatsop, qu’ils ont construit et habité pendant l’hiver 1805-1806.
Pendant qu’ils étaient à Fort Clatsop, les Indiens locaux ont informé l’expédition d’une baleine qui s’était échouée sur une plage à quelques kilomètres au sud. Clark a rassemblé un groupe d’hommes pour trouver la baleine et éventuellement obtenir de l’huile et de la graisse de baleine, qui pourraient être utilisées pour nourrir le Corps. Sacagawea n’avait pas encore vu l’océan, et après avoir volontairement demandé à Clark, elle fut autorisée à accompagner le groupe vers la mer. Comme le capitaine Lewis l’a écrit le 6 janvier 1806, la femme indienne était très impotente d’être autorisée à y aller, et a donc été indulgente ; elle a observé qu’elle avait fait un long chemin avec nous pour voir les grandes eaux, et que maintenant que des poissons monstrueux devaient aussi être vus, elle pensait qu’il était très dur qu’elle ne puisse pas être autorisée à voir l’un ou l’autre.
Pendant le voyage de retour des expéditions, alors qu’elles traversaient sa terre natale, Sacagawea s’est avérée un guide précieux. Elle se souvenait des sentiers Shoshone de son enfance, et Clark la louait comme son pilote. Le plus important sentier dont elle se souvenait, que Clark décrivait comme une grande route passant par une brèche dans la montagne, menait à la rivière Yellowstone. (Aujourd’hui, elle est connue sous le nom de Bozeman Pass, dans le Montana.) Le Corps est revenu aux villages Hidatsa-Mandan le 14 août 1806, marquant la fin du voyage pour Sacagawea, Charbonneau et leur garçon, Jean Baptiste. À la fin du voyage, Sacagawea n’a rien reçu, mais Charbonneau a reçu 500,33 $ et 320 acres de terre.
Six ans après l’expédition, Sacagawea a donné naissance à une fille, Lisette. Le 22 décembre 1812, la femme Shoshone est décédée à l’âge de 25 ans en raison de ce que les chercheurs médicaux ultérieurs ont cru être une maladie grave dont elle avait souffert pendant la majeure partie de sa vie adulte. Sa maladie a peut-être été aggravée par la naissance de Lisette. Au moment de sa mort, Sacagawea se trouvait avec son mari à Fort Manuel, un poste de traite de la Missouri Fur Company dans l’actuel Dakota du Sud. Huit mois après sa mort, Clark adopte légalement les deux enfants de Sacagawea, Jean Baptiste et Lisette. Baptiste a été éduqué par Clark à St. Lous, puis, à l’âge de 18 ans, a été envoyé en Europe avec un prince allemand. On ne sait pas si Lisette a survécu au-delà de la petite enfance.
Pendant la majeure partie du 20e siècle, plusieurs générations d’Américains ont cru à une théorie née en 1907 du Dr Grace Raymond Hebard, bibliothécaire à l’Université du Wyoming. Selon la théorie du Dr Hebard, une personne ayant vécu jusqu’à 100 ans dans la réserve indienne de Wind River (Wyoming) était la Sacagawea de l’expédition Lewis et Clark. Prétendue être Sacajawea, ce qui a été interprété comme signifiant lanceur de bateau, cette femme est morte et a été enterrée dans la réserve le 9 avril 1884. Le Dr Hebard a formalisé sa théorie dans son livre de 1932, Sacagawea : A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
Les seuls documents écrits qui ont été trouvés identifiant positivement cette femme âgée sont l’inscription de son nom sur une liste de recensement du 1er novembre 1877 des Indiens Shoshone et Bannock de Wind River, et le certificat de décès de la femme du 9 avril 1884. Ces deux documents officiels indiquent clairement qu’elle s’appelle Bazils Mother. 100 ans en 1884, Bazils Mother serait née en 1784, ce qui lui aurait donné 21 ans en 1805, l’année où Sacagawea est partie avec Lewis et Clark. La plupart des livres, encyclopédies et films du 20e siècle ont perpétué cette théorie, créant ainsi l’identité erronée de la femme de Wind River.