Par Sam Wong
En matière de sexe, on ne peut pas tout avoir. Les singes hurleurs mâles sont célèbres pour leurs rugissements profonds et puissants, qui comptent parmi les bruits les plus forts émis par les animaux terrestres, et qui pourraient les aider à rivaliser avec les autres mâles. Mais, hélas, les espèces dont les organes vocaux sont les plus développés ont aussi tendance à avoir des testicules plus petits.
Jacob Dunn, de l’université de Cambridge, et ses collègues ont parcouru les collections de musées pour trouver les os hyoïdes des hurleurs. Ces os, qui se trouvent dans le cou, sont élargis chez les singes hurleurs mâles pour contenir une poche d’air qui amplifie le son. Dunn a utilisé des scanners laser pour modéliser les os en 3D et mesurer leur volume interne, puis a comparé cela avec des mesures de la taille des testicules pour neuf espèces de singes hurleurs.
Ils ont constaté que les espèces avec plus de mâles par groupe avaient tendance à avoir des os hyoïdes plus petits et des testicules plus gros. Mais il y avait aussi une relation directe entre les grands hyoïdes et les petits testicules.
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Cette tendance suggère un compromis évolutif entre les deux : les singes aux ressources limitées pourraient avoir à choisir d’investir leur énergie dans le rugissement ou la fabrication de sperme.
Alternativement, les gros mâles à la voix pourraient être capables de repousser les autres mâles, réduisant la compétition pour leur sperme, et donc ne pas avoir besoin de gros testicules. « Je soupçonne qu’il pourrait bien y avoir un élément des deux », dit Dunn.
Des recherches antérieures ont montré que les animaux ont tendance à avoir de plus gros testicules lorsque les femelles s’accouplent avec de nombreux mâles, mais la taille n’est pas toujours toute l’histoire.
Des cornes plutôt que des testicules
Des études ont également trouvé des relations inverses entre la taille des testicules et les traits qui aident les mâles à battre leurs concurrents dans le combat physique. Dans l’une d’elles, on a constaté que les bousiers ayant les plus grandes cornes avaient les plus petits testicules.
La nouvelle étude est la première à trouver un lien entre la production de sperme et la capacité vocale, et suggère que les hurlements pourraient avoir un rôle similaire à celui des cornes pour repousser les rivaux et gagner l’accès aux partenaires.
Les chercheurs ont également testé une hypothèse concurrente : que des rugissements plus puissants avaient évolué chez les espèces qui vivaient dans des forêts plus denses, afin qu’elles puissent être entendues plus facilement. Ils n’ont trouvé aucun lien entre la taille de l’hyoïde et la quantité de biomasse dans l’habitat, ce qui renforce la thèse selon laquelle la cause de la variation des organes vocaux des hurleurs est effectivement liée à la compétition pour les partenaires.
Ils ont également étudié des enregistrements de hurlements et les ont comparés à d’autres bruits d’animaux. Ils ont constaté que les singes hurleurs émettent des sons à des fréquences aussi basses que celles des tigres et des rennes, qui sont environ 10 fois plus grands. Cela suggère que l’effet du hurlement est de faire paraître les mâles plus grands qu’ils ne le sont réellement.
Stefan Lüpold, de l’Université de Zurich, en Suisse, pense que le fait d’avoir un os hyoïde élargi ne serait pas en soi particulièrement coûteux, mais le hurlement l’est probablement. « Il a également été démontré chez les oiseaux et de nombreux autres mammifères que la vocalisation peut être très coûteuse sur le plan énergétique, et cela peut également être le cas chez les singes hurleurs », dit-il.
Mais il pense qu’il est également probable que les mâles bruyants réduisent la compétition pour le sperme en éloignant les autres mâles des femelles. Il est difficile de dire, avec les données disponibles, si c’est le coût du hurlement ou ses effets sur le monopole des femelles qui a conduit à des couilles plus petites, dit-il.
Écoutez l’espèce Alouatta seniculus, qui a un grand organe vocal, mais de petits testicules:
Et l’espèce Alouatta caraya, qui a un petit organe vocal et de gros testicules:
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