Imaginez une coque de bateau couverte de bernacles, une cosse de graine de lotus séchée, des bulles de lait sur un café au lait ou un rayon de miel. Les images de ces objets sont inoffensives – à moins que vous ne fassiez partie des millions de personnes souffrant de trypophobie. Dans ce cas, elles sont susceptibles d’induire un dégoût, une nausée et une peur intenses, et de vous donner la chair de poule.
Coincé assez récemment, le terme trypophobie décrit la peur des grappes de trous. Cette phobie n’est pas reconnue par le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, mais sa visibilité sur Internet suggère que pour beaucoup, elle est bien réelle. Aujourd’hui, des scientifiques britanniques pensent avoir mis le doigt sur le mécanisme évolutif à l’origine de cette réaction.
Tom Kupfer de l’université du Kent et An T. D. Le de l’université d’Essex ont partagé leurs conclusions dans la revue Cognition and Emotion. D’après leurs recherches, la trypophobie a évolué comme un moyen d’éviter les maladies infectieuses. Il y a des milliers d’années, si vous voyiez une personne couverte de furoncles ou un corps couvert de mouches, une aversion naturelle à cette vue vous aurait aidé à éviter d’attraper ce qu’ils avaient.
Mais être dégoûté par une peau criblée d’agents pathogènes ou de parasites ne signifie pas à lui seul que vous êtes trypophobe ; après tout, garder vos distances avec une infection potentielle est intelligent. Mais la trypophobie semble mal situer cette réaction, comme l’écrivent les auteurs : « La trypophobie peut être une version exagérée et sur-généralisée de cette réponse normalement adaptative. »
Cette explication n’est pas entièrement nouvelle, mais jusqu’à présent, peu de recherches ont été menées pour savoir si elle est exacte. Pour tester leur hypothèse, les scientifiques ont recruté 376 trypophobes autodésignés sur des forums en ligne, et 304 autres étudiants de l’université qui ne prétendaient pas avoir cette affliction. Deux séries d’images ont été montrées aux deux groupes : La première représentait des grappes de marques en forme de cercle sur des animaux et des parties du corps humain (les « images de grappes liées à la maladie ») ; la seconde montrait des grappes de trous sur des objets inanimés comme des briques et des cosses de fleurs (les « images de grappes non liées à la maladie »). Alors que les deux groupes ont déclaré avoir été dégoûtés par la première collection de photographies, seuls les trypophobes ont ressenti la même chose pour les images qui n’avaient rien à voir avec l’infection.
Un autre enseignement de l’étude est que la trypophobie est davantage liée à des sensations de dégoût qu’à de la peur. Cela la distingue des phobies plus courantes comme l’arachnophobie (peur des araignées) ou l’acrophobie (peur des hauteurs). Et il n’est pas nécessaire d’être trypophobe pour être dégoûté par une vidéo montrant des crapauds du Suriname naissant par des trous dans le dos de leur mère. Nous pouvons tous être dégoûtés par cela.