Le canon 919 du Code de droit canonique stipule : « Celui qui doit recevoir la Très Sainte Eucharistie doit s’abstenir de toute nourriture ou boisson, à l’exception de l’eau et des médicaments, pendant au moins la période d’une heure avant la Sainte Communion. » En réalité, ce règlement ne fait que refléter une ancienne tradition de notre Église, qui trouve même ses racines dans le judaïsme. Dans les Actes des Apôtres (13,2), nous trouvons des preuves de jeûne lié à la liturgie. Une pratique plus normative du jeûne avant de recevoir la sainte communion apparaît dans toute l’Église après la légalisation du christianisme en 313 après J.-C. Saint Augustin atteste de cette pratique dans ses propres écrits.
Grâce à cela, les exigences spécifiques du jeûne ont changé au fil du temps. Avant 1964, le jeûne eucharistique commençait à minuit. Le 21 novembre 1964, le pape Paul VI a réduit le jeûne à une période d’une heure.
Cette règle comporte deux exceptions : Premièrement, si un prêtre célèbre plus d’une messe le même jour, comme cela arrive souvent le dimanche, il n’est tenu qu’au jeûne d’une heure avant la première messe. Le prêtre peut manger et boire quelque chose pour garder ses forces entre les messes, même si un jeûne d’une heure complète n’aura pas lieu avant la prochaine réception de la sainte communion.
Deuxièmement, ceux qui sont âgés (au moins 60 ans) ou malades ainsi que leurs soignants peuvent recevoir la communion même si un jeûne d’une heure complète n’a pas été accompli. Par exemple, les personnes hospitalisées ne sont pas maîtres de leur emploi du temps et peuvent être en train de manger ou venir de finir de manger lorsque le prêtre ou le ministre eucharistique leur rend visite. Par conséquent, la période de jeûne avant de recevoir la sainte communion est réduite à « environ un quart d’heure » pour les personnes malades à la maison ou dans un établissement médicalisé, les personnes âgées confinées à la maison ou dans une maison de repos, et ceux qui prennent soin de ces personnes et qui ne peuvent pas commodément observer le jeûne (Immensae Caritatis, 1973).
Pour rappel, pendant le Carême, nous sommes appelés à nous abstenir de viande le vendredi pour nous rappeler que notre Seigneur a offert son corps en sacrifice de chair pour nos péchés. Nous nous abstenons également de viande et jeûnons le mercredi des cendres et le vendredi saint. Le jeûne consiste à ne prendre qu’un seul repas complet par jour, suffisant pour conserver ses forces. Deux autres repas sans viande sont autorisés, mais ils doivent être légers et pensifs. Toute personne âgée de 14 ans et plus est tenue de respecter la loi de l’abstinence, et toute personne âgée de 18 ans et moins de 60 ans est tenue de respecter la loi du jeûne. Bien entendu, il faut être attentif à sa propre condition physique. Ces sacrifices physiques aident chacun de nous à être spirituellement conscient que Notre Seigneur a souffert et est mort pour nos péchés.
De plus, nous devons rappeler que chaque vendredi de l’année en dehors du Carême reste un jour de pénitence. Si chacun peut remplacer l’abstinence traditionnelle de viande par une autre pratique d’abnégation ou de pénitence personnelle, chacun doit s’efforcer de faire une certaine pénitence pour expier ses péchés. (Cf. Code de droit canonique, n° 1251).
Le point le plus important concernant cette question concerne la raison pour laquelle nous devons jeûner. Saint Paul nous rappelle : « Sans cesse nous portons dans nos corps la mort de Jésus, afin que dans nos corps se révèle aussi la vie de Jésus » (2 Co 4, 10). Nous aussi, nous sommes appelés à convertir toute notre vie, corps et âme, au Seigneur. Ce processus de conversion implique de faire pénitence, y compris la mortification corporelle comme le jeûne pour nos péchés et nos faiblesses, ce qui, en retour, nous renforce et nous guérit. Le pape Paul VI a exhorté les fidèles dans sa constitution apostolique Paenitmini (1966) : « La mortification vise à libérer l’homme, qui se trouve souvent, à cause de la concupiscence, presque enchaîné par ses propres sens. Par le jeûne corporel, l’homme retrouve ses forces, et la blessure infligée à la dignité de notre nature par l’intempérance est guérie par la médecine d’une abstinence salutaire. »
De plus, le jeûne avant la sainte communion crée une faim et une soif physiques pour le Seigneur, qui à leur tour augmentent la faim et la soif spirituelles que nous devrions avoir. Dans l’Ancien Testament, le jeûne préparait les individus à recevoir l’action de Dieu et à être placés en sa présence. Par exemple, Moïse (Ex 34, 28) a jeûné 40 jours au sommet du Sinaï pour recevoir les dix commandements, et Élie (1 Rois 19, 8) a jeûné 40 jours en marchant vers le mont Horeb pour rencontrer Dieu. De même, Jésus lui-même a jeûné 40 jours alors qu’il se préparait à commencer son ministère public (Mt 4,1ss) et a encouragé le jeûne (Mt 6,16-18). De même, ce travail corporel renforce la disposition spirituelle dont nous avons besoin pour recevoir le Christ dans le Saint Sacrement. En un sens, nous jeûnons pour ne pas « nous couper l’appétit », mais pour l’augmenter en vue du partage du banquet pascal. Jésus a dit dans les Béatitudes : « Heureux ceux qui ont faim et soif de sainteté, ils seront rassasiés » (Mt 5,6). Au total, le jeûne est un exercice d’humilité, d’espérance et d’amour vertus essentielles pour se préparer à recevoir la Sainte Eucharistie.
Le pape Jean-Paul II a déploré dans Dominicae Cenae (1980) le problème de certaines personnes qui ne sont pas correctement disposées à recevoir la sainte communion, au point même d’être en état de péché mortel grave. Il disait : « En fait, ce que l’on constate le plus souvent, ce n’est pas tant un sentiment d’indignité qu’un certain manque de volonté intérieure, si l’on peut utiliser cette expression, un manque de faim et de soif eucharistiques, qui est aussi le signe d’un manque de sensibilité adéquate envers le grand sacrement de l’amour et d’un manque de compréhension de sa nature. » Nous devons faire un effort de bonne foi pour nous préparer correctement à recevoir le Seigneur.
Par conséquent, le jeûne eucharistique nous aide à nous préparer à recevoir la sainte communion entièrement corps et âme. Cette mortification physique plus ces règlements spéciaux pendant le Carême renforcent notre concentration spirituelle sur le Seigneur, afin que nous puissions rencontrer humblement le divin Sauveur qui s’offre à nous.