Les punaises de lit sont attirées par l’odeur de vos vêtements puants.
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En apparence, les punaises de lit semblent mal équipées pour dominer le monde : Elles ne peuvent ni voler, ni sauter, ni nager ; elles ne peuvent survivre qu’en se nourrissant de sang ; et les principaux prédateurs du monde – les humains – veulent qu’elles meurent toutes. Pourtant, ces arthropodes parasites ont récemment connu ce que les scientifiques appellent une « expansion mondiale rapide », s’emparant de nouveaux territoires et augmentant leur nombre et leur portée. Et selon une nouvelle étude, leur globe-trotter est rendu possible en partie par un moyen de transport inhabituel : notre linge puant.
« C’est une bonne étude », déclare Richard Cooper, entomologiste à l’université Rutgers de New Brunswick, dans le New Jersey, qui n’a pas participé aux travaux. Selon lui, il est logique que les punaises soient attirées par les odeurs humaines, même sur les vêtements.
Bien qu’elles ne soient pas connues pour transmettre des maladies, les punaises de lit (Cimex lectularius) peuvent laisser derrière elles des morsures qui démangent et provoquer des réactions allergiques. Au milieu du 20e siècle, ces nuisibles avaient été largement éradiqués de grandes parties du monde développé, mais l’interdiction des pesticides efficaces dans les années 1990, ainsi que les voyages aériens bon marché, ont permis aux punaises de revenir en rampant.
Contrairement aux tiques ou aux poux, les punaises de lit de la taille d’un pépin de pomme ne sont pas des voyageurs : Elles ne restent pas longtemps sur leurs hôtes, et elles quittent rarement les lits et les canapés où elles se régalent. Alors comment faisaient-elles pour monter dans les avions ?
« Pour moi, l’auto-stop semblait être la meilleure explication », déclare William Hentley, entomologiste à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni. « Cela m’a ensuite conduit à cette question de savoir si elles sont attirées par nos vêtements et l’odeur des humains »
Pour savoir si les punaises se cachaient effectivement dans notre linge et nos bagages, Hentley et ses collègues ont testé si les insectes étaient attirés par les vêtements souillés. Ils ont installé une cage remplie de punaises de lit au milieu d’une pièce et ont placé deux sacs en coton à égale distance – l’un rempli de vêtements propres et l’autre rempli de chaussettes et de T-shirts sales collectés auprès de volontaires. Les chercheurs ont libéré les punaises de lit de la cage et les ont laissées errer librement pendant 96 heures.
À la fin de l’expérience, environ deux fois plus de punaises étaient attirées par les vêtements sales que par les vêtements propres, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Scientific Reports. Cela concorde avec des expériences antérieures qui ont montré que les punaises de lit peuvent sentir plus de 100 composés produits par la peau humaine – dont beaucoup pourraient facilement persister sur les vêtements pendant plusieurs jours, disent les chercheurs.
Ils ont également testé si l’augmentation du dioxyde de carbone – longtemps considéré comme le signal d’un repas proche – rendait les punaises plus ou moins susceptibles d’aller vers les vêtements malodorants. Lorsqu’il a été ajouté à la pièce, le gaz a semblé déclencher un comportement de recherche de nourriture, mais les insectes n’étaient pas plus susceptibles de s’attaquer aux vêtements sales qu’ils ne l’étaient initialement. Cela suggère que le dioxyde de carbone incite les insectes à chercher du fourrage, mais ne les aide pas à se concentrer sur le linge malodorant, conclut l’équipe.
Alors, que pouvez-vous faire pour empêcher les parasites à six pattes d’entrer dans votre valise lorsque vous voyagez ? Hentley prend soin de préciser qu’il n’a pas étudié ces techniques scientifiquement, mais il recommande de simplement poser vos sacs sur les porte-bagages métalliques d’une chambre d’hôtel, car les insectes ne peuvent pas grimper sur les surfaces lisses. Si vous ne trouvez pas de porte-bagages, gardez vos vêtements souillés dans un sac hermétique pour masquer l’odeur. Mais gardez à l’esprit que si vous avez déjà mis des vêtements sales dans vos bagages, vous devrez peut-être envelopper toute votre valise, dit-il.
Cooper convient que les sacs en plastique peuvent fonctionner, mais il ne les utilise pas lui-même. « La plus grande chose est de ne pas garder vos bagages sur le lit », dit-il. Autre option : mettre vos sacs dans une chambre chauffante portable dès que vous rentrez chez vous et laver et sécher vos vêtements à haute température. « La chaleur est le talon d’Achille de la punaise de lit », dit Cooper.