Ce sont de grandes et savoureuses questions.
Quel est le plus gros fruit qu’il n’y ait jamais eu, et jusqu’à quel point est-il possible pour un fruit d’atteindre cette taille ?
La réponse à la première est raisonnablement simple.
Cet exploit de rupture d’enregistrement a déclenché une discussion sur la façon dont il est possible de faire pousser des fruits aussi gros
La réponse à la seconde, cependant, est beaucoup plus juteuse, attirant l’attention de certains des principaux biologistes végétaux du monde.
Ils viennent de publier de nouvelles recherches sur ce qui influence la taille extrême que peuvent atteindre les fruits.
Ces nouvelles recherches ne révèlent pas seulement quelque chose sur ce qui se passe à l’intérieur de ces fruits géants, elles confirment également tout ce que nous avons encore à comprendre sur la façon dont les plantes produisent leur prime charnue et souvent sucrée.
Des records battus
Jusqu’à présent, le plus gros fruit connu était une citrouille, cultivée par un humain, plutôt que naturellement dans la nature. Produite en 2014, elle pesait plus d’une tonne, culminant à 1056 kg, ce qui mettait l’eau à la bouche.
La variété Atlantic Giant utilisée aujourd’hui est probablement une descendante de la citrouille Mammouth primée qui a détenu le record mondial de 1904 à 1976
Ce fruit monstrueux n’est pas aussi farfelu qu’il n’y paraît de prime abord.
En effet, les records des plus grandes variétés de fruits sont battus si souvent que des scientifiques de l’université de Harvard, dans le Massachusetts, aux États-Unis, ont décidé de les approfondir pour voir ce que l’on pouvait apprendre.
« Un de nos collègues, Kaare Jensen, a attiré notre attention en 2012 sur le fait que, non loin de là, à Topsfield, dans le Massachusetts, un nouveau record mondial a été établi avec une citrouille de 2009 lb (913 kg) », a déclaré à BBC Earth le Dr Jessica Savage, de l’Arnold Arboretum de Harvard.
« Cet exploit qui a battu le record a déclenché une discussion sur la façon dont il est possible de faire pousser des fruits aussi gros. »
Descendants de géants
La plupart des citrouilles géantes descendent de quelques variétés connues.
« Les citrouilles cultivées en compétition ont été initialement sélectionnées à partir de la courge Hubbard et leur lignée peut être retracée à travers une série de variétés, chacune augmentant progressivement en taille », a expliqué le Dr Savage.
Certaines personnes les mangent mais elles sont plus souvent utilisées pour des décorations ou des articles de nouveauté, y compris des bateaux
« En fait, la variété Atlantic Giant utilisée aujourd’hui est probablement une descendante de la citrouille Mammouth primée qui a détenu le record mondial de 1904 à 1976 ».
« Cependant, dans les années intermédiaires, les graines de cette citrouille ont été croisées avec de nombreuses autres variétés Mammouth et la filiation exacte des plantes plus anciennes est souvent inconnue. »
Articles de fantaisie
Ces géants du monde fruitier ont des utilisations limitées.
Etant environ 98% d’eau, ils contiennent relativement peu de sucre et d’amidon, et peuvent manquer de goût en conséquence.
« Certaines personnes les mangent mais elles sont plus souvent utilisées pour des décorations ou des articles de nouveauté, y compris des bateaux qui sont utilisés pour les courses », a déclaré le Dr Savage.
Pour les citrouilles géantes, la solution était simple, construire plus de routes à voie unique
Parce que les variétés géantes sont taillées pour produire un seul fruit par plante, et sont fortement nourries et arrosées, il n’est pas économique de les cultiver pour l’agriculture.
« Produire de gros fruits, en particulier des citrouilles et des courges géantes, ne conduit pas toujours à un meilleur rendement par unité de terre », a déclaré le Dr Savage.
« Mais ils servent d’outil formidable pour étudier la croissance des fruits. »
Les autoroutes de la citrouille
Le Dr Savage et ses collègues ont fait exactement cela en comparant l’anatomie et la physiologie des variétés de citrouilles géantes à une variété ancestrale, dans le but de déterminer pourquoi les plants de citrouilles géantes peuvent produire d’énormes fruits.
Ils se sont particulièrement intéressés au système vasculaire de la plante, les canaux à l’intérieur desquels sont transportés l’eau et le sucre.
« Nous nous sommes concentrés sur le phloème parce que c’est la partie du système vasculaire qui délivre les sucres, qui fournissent le carbone utilisé pendant la croissance du fruit. »
Les scientifiques ont découvert que des fruits plus gros ne changeaient pas la structure de leur phloème, ni la vitesse à laquelle les nutriments passaient à travers eux.
Il est difficile de dire s’il est possible de prédire la limite supérieure de la taille des fruits
Au contraire, ils ont grandi davantage.
« Vous pouvez penser à la façon dont les variétés de citrouilles géantes et non géantes diffèrent dans leur transport par le phloème en y réfléchissant en termes de trafic sur une route », a expliqué le Dr Savage.
« Si plus de voitures voyagent entre deux villes, il faut soit plus de routes, soit des routes de plus grande capacité avec plus de voies. Pour les citrouilles géantes, la solution était simple, construire plus de routes à voie unique, ce qui dans le phloème signifie construire plus de conduits pour transférer le fluide.
« La structure réelle des cellules du phloème n’a pas changé mais la quantité totale de phloème a augmenté. »
Les limites extérieures
Le fait que les citrouilles géantes créent plus de phloème pour transporter de grandes quantités de carbone vers leurs énormes fruits éclaire la façon dont les plantes déplacent le carbone dans leur corps, et la quantité qu’elles allouent à différentes parties, comme les feuilles ou les racines.
Ce qui reste flou, c’est s’il y a une limite au nombre de phloème qu’une plante peut produire, rapportent les scientifiques dans la revue Plant, Cell & Environment.
Nous ne savons pas non plus, pour l’instant, jusqu’à quel point les fruits peuvent devenir gros.
« Il est également difficile de dire s’il est possible de prédire la limite supérieure de la taille des fruits, car nous ne savons pas ce qui détermine le moment où le fruit cesse de s’étendre », a déclaré le Dr Savage.
Alors que le phloème limite le taux de croissance du fruit, un autre facteur peut finalement entrer en jeu pour l’empêcher de croître à une certaine taille, une barrière invisible que les sélectionneurs de fruits extrêmes seront désireux de tester.
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