Lorsque les pandas géants naissent, ils ne sont pas géants. En fait, ils sont presque comiquement petits par rapport à leurs mamans. Maintenant, de nouvelles recherches sur les squelettes des bébés pandas ont révélé que chez presque n’importe quel autre mammifère, le stade de développement des petits pandas à leur naissance serait considéré comme prématuré.
En bref, les pandas géants naissent à un stade de gestation que nous considérerions comme le début du troisième trimestre, s’il s’agissait de bébés humains.
Avec environ 90 à 130 grammes (3,2 à 4,6 onces), les pandas nouveau-nés ont à peu près la même taille que les chatons d’une chatte domestique – pas du tout ce à quoi on s’attendrait d’un ours qui pèse 120 kilogrammes (220 livres).
Le poids de naissance du panda géant (Ailuropoda melanoleuca) a longtemps déconcerté les biologistes. Les ours naissent roses, grinçants et aveugles, ressemblant encore à un fœtus, et extrêmement petits – le rapport de masse entre l’ourson et la mère tourne autour de 1:900. C’est le rapport de masse le plus faible de tous les mammifères placentaires, puisque la plupart des mammifères sont plus proches de 1:26.
En fait, tous les ours (famille des Ursidae) ont des oursons inhabituellement petits, mais les pandas géants sont particulièrement prononcés. Ce phénomène n’est normalement observé que chez les monotrèmes et les marsupiaux, qui donnent naissance à des bébés positivement lilliputiens – et les allaitent ensuite intensivement, généralement dans une poche maternelle, jusqu’à ce qu’ils aient fini de cuire.
Mais les pandas et les autres ours n’ont pas de poche. Les biologistes Peishu Li et Kathleen Smith de l’Université Duke ont donc décidé d’étudier les squelettes des oursons de panda géant pour savoir ce qui se passe.
La reproduction en captivité du panda géant, écologiquement vulnérable, a été une chose délicate à maîtriser, et tous les oursons résultant de ces programmes reçoivent les meilleurs soins possibles, de sorte que les restes de squelettes des oursons de panda ne sont pas faciles à obtenir.
Mais, dans les années 1980, cinq oursons sont nés des pandas géants Ling-Ling et Hsing-Hsing au zoo national du Smithsonian qui, malheureusement, n’ont pas survécu longtemps après leur naissance. Leurs squelettes étant préservés, Li et Smith ont pu réaliser des scanners micro-CT de deux d’entre eux.
Ils ont également réalisé des scanners des nouveau-nés de quelques autres mammifères – des grizzlis (Ursus arctos), des ours paresseux (Melursus ursinus), des ours polaires (U. maritimus), un panda roux (Ailurus fulgens), un coati (Nasua narica), un chien sauvage africain (Lycaon pictus), un renard arctique (Vulpes lagopus) et deux chiens domestiques (Canis familiaris), dont l’un était fœtal.
Ils ont créé des modèles 3D de tous les squelettes, et les ont soigneusement étudiés pour voir à quel point ils étaient développés – le niveau d’ossification, ou croissance osseuse ; si les dents avaient commencé à se former ou à faire éruption ; et la fusion des plaques du crâne.
Une hypothèse concernant le faible poids de naissance des ours implique l’hibernation ; l’idée est que si la grossesse chevauche l’hibernation, cette période de jeûne pourrait entraîner une naissance plus précoce lorsque les réserves internes de la mère s’amenuisent.
Pas tous les ours n’hibernent – les pandas géants ne le font pas, par exemple – mais, les scientifiques ont fait valoir qu’au cours de l’évolution, le faible poids à la naissance pourrait être devenu une caractéristique des ours en général.
Mais dans cette étude, lorsque les biologistes ont examiné et comparé tous les squelettes, ils ont constaté que, dans l’ensemble, les squelettes des ours nouveau-nés étaient tout aussi développés que les squelettes des autres animaux nouveau-nés. Cela suggère que les oursons naissent à terme.
A une exception près . Les oursons du panda géant. Leurs os ressemblaient à ceux du fœtus de chiot, mis au monde plusieurs semaines avant la date prévue, à environ 70 % de sa période de gestation.
« Ce serait comme un fœtus humain de 28 semaines », a déclaré Smith. (La période de gestation humaine est de 40 semaines.)
La période de gestation du panda géant est de 97 à 161 jours, ce qui semble être une longue période, compte tenu de la taille minuscule des oursons. Des études antérieures ont montré que cela est dû à une implantation retardée, c’est-à-dire que l’embryon flotte dans l’utérus pendant quelques mois avant de se fixer à la paroi de l’utérus ; il ne commencera à se développer qu’après cette fixation.
Ce phénomène est courant chez les ours, et cela peut avoir un rapport avec la disponibilité de la nourriture. Mais chez les pandas, la période de gestation après l’attachement est beaucoup plus courte que chez les autres ours. Ils suivent la même trajectoire de développement que les autres mammifères, mais ils sortent avant d’avoir terminé.
« Ils sont essentiellement sous-cuits », a déclaré Li.
La raison de cela ? Eh bien, nous ne le savons toujours pas. Ce que nous savons, c’est que la taille des ours adultes a augmenté au cours des 20 derniers millions d’années ; peut-être que si les ours ont grandi, le poids de naissance de leurs oursons n’a pas augmenté.
« Compte tenu de son affinité phylogénétique étroite avec d’autres ours ursins et de ses adaptations à un régime herbivore comme le panda géant, l’ours des cavernes peut être un candidat prometteur pour éclairer davantage la relation entre la phylogénie, l’herbivorie et la physiologie de la reproduction chez les Ursidae », concluent les chercheurs dans leur article.
La recherche a été publiée dans le Journal of Anatomy.