Sun | Opinion
Thomas Sowell – 24 mai 2003
Il y a dix ans — en mai 1993 — cette colonne a mentionné pour la première fois des petits enfants inhabituellement brillants qui commencent aussi inhabituellement tard à parler. Sans que je le sache à l’époque, cela a déclenché des développements remarquables qui n’ont pas encore suivi leur cours.
Les lettres de parents de tels enfants dans diverses parties du pays ont conduit à la création d’un groupe de soutien de 55 familles qui sont restées en contact les unes avec les autres, en grande partie par courrier, mais aussi par téléphone et même quelques visites personnelles entre parents dans différents États.
Il a également donné lieu à deux livres, dont le plus récent — « Le syndrome d’Einstein » — comprenait des recherches du professeur Stephen Camarata, orthophoniste au centre médical de l’université Vanderbilt et lui-même un retardataire.
Le professeur Camarata a son propre groupe de soutien de plus de 600 familles d’enfants parlant tard, réparties à travers les États-Unis et s’étendant à l’étranger.
Il est le fer de lance de la recherche sur les enfants dotés de capacités extraordinaires qui peuvent néanmoins ne pas parler une phrase complète avant l’âge de trois ou quatre ans — ou plus.
Albert Einstein est le plus célèbre de ces personnes, mais il y en a eu beaucoup d’autres.
L’un des plus remarquables parleurs tardifs était un garçon en Inde, né dans une famille pauvre nommée Ramanujan à l’époque de la domination britannique dans ce pays. Il est entré, d’une manière ou d’une autre, en possession d’un livre sur les mathématiques, écrit par un mathématicien britannique de premier plan.
Le jeune Ramanujan a parcouru le livre et a appris les mathématiques par lui-même. Puis il a continué à dériver d’autres implications mathématiques par lui-même. Finalement, son travail a été reconnu à l’Université de Cambridge et il a été amené en Angleterre, où il a été élu membre de la Royal Society.
La musique est un autre domaine dans lequel certains enfants qui parlent tard ont été remarquables.
La célèbre pianiste du XIXe siècle Clara Schumann et le célèbre pianiste du XXe siècle Arthur Rubinstein étaient tous deux des enfants prodiges à la parole tardive.
Tous les enfants atteints de ce que nous appelons le syndrome d’Einstein ne deviennent pas célèbres, bien sûr. Mais quels que soient leurs niveaux de réussite ou de notoriété, ils ont eu tendance à avoir un profil qui inclut des capacités remarquables dans ce qu’un professeur de l’Institut neuropsychiatrique de UCLA a appelé « les trois M – musique, mathématiques et mémoire ».
Les enfants de mon groupe et du groupe du professeur Camarata ont tendance à exceller dans la maîtrise des systèmes basés sur la logique, qu’il s’agisse de mathématiques, d’échecs, de pianos ou d’ordinateurs. Plus des quatre cinquièmes de ces enfants sont des garçons, mais les quelques filles parmi eux partagent le même schéma global.
Malheureusement, ils ont autre chose en commun — des « experts » qui sont prompts à les étiqueter, que cette étiquette soit celle de retardé mental ou d’autiste ou toute autre étiquette qui prolifère pour décrire les enfants qui diffèrent des idées préconçues.
Einstein lui-même était considéré comme retardé mentalement lorsqu’il était enfant, tout comme Edward Teller, un autre parleur tardif.
Le professeur Camarata rencontre à plusieurs reprises dans sa clinique des enfants parlant tardivement qui ont été étiquetés autistes mais qui ne le sont clairement pas.
Trop souvent, ils sont étiquetés comme ayant un trouble du développement « pervasif », même lorsque leur seul problème est de commencer à parler tardivement.
L’angoisse inutile infligée aux parents par les faux diagnostics est trop souvent accompagnée de traitements si oppressants — attacher l’enfant sur une chaise, par exemple — qu’ils forcent même un enfant normal à avoir des problèmes tels que le retrait des gens.
Ne vous méprenez pas, cependant. Pour certains enfants, le retard à commencer à parler peut être le symptôme de problèmes plus profonds, plus graves, voire dangereux, et durables. Pour d’autres, ce n’est pas le cas.
De multiples évaluations professionnelles sont nécessaires pour faire le tri. Mais la qualité de ces évaluations est cruciale.
Les districts scolaires locaux sont généralement les pires lorsqu’il s’agit de diagnostics imprudents et de certitudes dogmatiques. Ils offrent des évaluations gratuites des enfants, mais cela peut être la chose gratuite la plus coûteuse qu’un parent n’obtiendra jamais.
Peut-être que le meilleur conseil à offrir aux parents est tiré de cette chronique d’il y a dix ans :
« En cette ère d’étiquettes, où il y a un programme gouvernemental pour chaque étiquette, les parents doivent être sur leurs gardes pour éviter que leurs enfants soient catalogués. Les enjeux sont tout simplement trop élevés. »
THOMAS SOWELL
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