Al Gore a utilisé une caricature d’un ours polaire épuisé, nageant sans fin, pour illustrer l’impact des humains sur la glace de mer où les ours chassaient autrefois.
Coca-Cola a collecté 2 millions de dollars pour les ours polaires de l’Arctique et a décoré le site web de la campagne de préservation de l’habitat avec une adorable photo d’un ourson. Et les agences, les unes après les autres, ont averti que le changement climatique pourrait faire disparaître les ours polaires d’ici 2050.
Mais un groupe de scientifiques a postulé un autre impact potentiel du réchauffement climatique sur les ours polaires, et il est loin d’être aussi adorable.
Il implique que vous soyez le déjeuner.
Le document, publié ce mois-ci, est intitulé : « Polar Bear Attacks on Humans : Implications of a Changing Climate ». Les chercheurs représentent des agences gouvernementales de protection de la faune et des organisations de préservation des États-Unis, de la Russie, du Canada, de la Norvège et d’autres pays.
Plus les températures mondiales augmentent, disent les chercheurs, plus les ours polaires sont susceptibles d’interagir avec les humains – et éventuellement de les attaquer et de les manger.
Pour les ours affamés, la glace flottant sur la mer est un terrain de chasse parfait. Ils surveillent les brèches dans la glace que les phoques, très caloriques, utilisent comme trous de respiration. Les ours attendent que les mammifères marins remontent à la surface ou utilisent la couverture glacée pour se faufiler jusqu’aux phoques qui prennent le soleil – puis ils bondissent.
Mais des températures plus élevées signifient moins de glace, ce qui fait pencher le jeu darwinien de cache-cache en faveur des phoques.
« Mais un ours doit quand même manger », a déclaré Geoff York, de Polar Bears International, qui est l’un des auteurs de l’étude et qui a survécu à trois rencontres avec des ours polaires agressifs. « Ils sont plus susceptibles d’essayer de nouvelles choses, et parfois, cela peut être nous. »
Les chercheurs ont analysé des décennies d’attaques d’ours polaires, datant des années 1870. Ils ont inclus une histoire particulièrement horrible d’un ours polaire qui a mâché des explorateurs russes du XVIe siècle, mais les données recueillies à partir des rapports des médias, des forces de l’ordre et des dossiers gouvernementaux sont devenues plus cohérentes dans les années 1960.
Ils ont constaté que « le plus grand nombre d’attaques d’ours polaires s’est produit dans la décennie partielle de 2010 à 2014, qui a été caractérisée par une étendue de la glace de mer d’été historiquement faible et de longues périodes sans glace », selon l’étude. Quinze attaques ont eu lieu au cours de cette période.
La plupart des attaques se sont produites dans des camps de campagne et avec des personnes voyageant à travers le paysage – des endroits où les gens s’attendent à trouver des ours polaires et prennent généralement des précautions. Environ 27 % se sont produites dans des villes.
« Cela correspond à ce que disent les résidents et les gestionnaires », a déclaré York. » ‘Nous rencontrons plus d’ours. Nous les rencontrons à des périodes de l’année auxquelles nous ne sommes pas habitués. Nous les rencontrons plus fréquemment. Nous avions l’habitude d’aller camper tout l’été. Nous ne le faisons plus.’ «
Les résultats des chercheurs correspondent à ce que d’autres ont trouvé ou théorisé sur la façon dont les ours polaires s’adaptent aux conditions changeantes.
L’U.S. Geological Survey a conclu que le déclin de la glace de mer signifie que les ours polaires doivent marcher davantage – et brûler plus de calories – pour rester dans leur habitat préféré, selon l’Associated Press. Moins de glace de mer, pour les ours polaires, signifie plus de temps sur terre, conclut le livre « Meltdown : Terror at the Top of the World », qui relate une attaque d’ours polaires. Ces changements ont modifié la façon dont les ours cherchent leur nourriture, a conclu une étude de Yale, diminuant le niveau de mercure dans leur sang.
Les ours sur terre sont également plus susceptibles d’interagir avec les humains, dit « Meltdown » : « Après tout, pour un ours affamé, un humain n’est que de la viande. »
L’activité humaine dans les zones arctiques a également augmenté, car les gens et les entreprises ont profité de la diminution de la glace de mer, a déclaré York. Cela augmente encore les chances que les ours entrent en contact avec les mineurs, les pêcheurs et les touristes.
Dans le même temps, ont dit les chercheurs, les ours plus affamés prennent plus de risques. Les ours polaires ont tendance à ne pas prendre de risques, et il y a une raison évolutive à cela. Un ours brun ou un ours noir qui se blesse dans un combat peut encore chercher des noix, des baies ou d’autres aliments forestiers pour subvenir à ses besoins.
Si un ours polaire est blessé et incapable de chasser, c’est généralement un arrêt de mort, a déclaré York. Ils chassent donc des aliments peu susceptibles de riposter, comme les phoques, et évitent les humains.
La famine change ce calcul.
« Cela le fait passer du statut d’ours gras et heureux en bas de la rue de la ville à celui d’ours maigre qui s’intéresse à votre nourriture, qui s’intéresse à vous », a déclaré York.
Il a souligné que les auteurs de l’étude veulent que les humains fassent tout ce qu’ils peuvent pour se protéger des ours qui les attaquent, mais les interactions entre les humains et les ours polaires sont toujours mauvaises pour l’ours – même s’il survit à l’attaque initiale.
Les humains méfiants dans les communautés où les ours attaquent essaient presque toujours de trouver l’ours et de le tuer, a-t-il dit.
Plus dommageable encore, ils sont moins susceptibles de soutenir les efforts de conservation des ours polaires.